1、生長時能以簡單的無機物作為營養物質，稱為自養型生物。
2、生長時需要複雜的有機物作為營養物質的，稱為異養型生物。
綠色植物是自養的，因為他們的營養是水和二氧化碳，在光的作用下，把水和二氧化碳變成澱粉等有機物。動物屬於異養生物，因為他們必須依靠現存的有機物為生，不能象植物那樣自己製造有機物。微生物中，有自養的，也有異樣的，但大多數是異樣的，如使人類生病的細菌、病毒、真菌等寄生性的微生物以及那些使食物腐敗變質的腐生型微生物（麵包長霉、米飯變餿等）。
最後，自養的生物中還可以分成2類：光能自養和化能自養。高等植物、藍藻（一種其細胞內有光合色素的原始單細胞藻類）等能進行光合作用，屬於光能自養。硝化細菌等屬於化能自養，他能利用無機物氧化時放出的化學能。
