概念
autopoiesis（自創生）這個詞意味著自我生產，細胞中正在發生的就是不停地生產它自己。生命系統是自創生的（autopoietic）——它們將那些能夠產生必要部件，並能夠持續發展的過程組織了起來。那些並不能自我產生的系統被稱為它生產的(allopoietic)，例如，一條河流或者一塊鑽石。Maturana和Varela也把人造的系統稱為異質生產的（heteropoietic），如化學工廠。粗略地說，化學工廠的確很像細胞，但是它產生的化學試劑被運到其他地方使用。這就不是“自我產生”了，同時產生和維護化學工廠的是人而不是化學工廠系統自身，所以說它不是自我生產的。
自創生理論重要性
雖然乍看起來，這種想法非常普通，然而進一步深思就能發現它的重要性，例如：
1、想像我們要建造一個自創生的機器，除了基本的能量和化學物質以外，系統中的所有東西都要被這個機器自己生成。所以，該機器必然能夠生產它的各種部件。顯然，這台機器也是被其他的機器生產、維持和修復的，這同時意味著我們需要更多的機器生產“生產的機器”……。所有的生產部件的機器、生產機器的機器以及生產機器的機器的機器等等全部必須都來源於同一個實體。也就是說，我們要構建的自創生機器必須包含了這一連串的所有東西。
2、假設你成功了，那么可以肯定的是你所製作的機器將是一個自主的、獨立的實體。這台機器將會有能力不斷的自我構建和重建自己，用一種非常現實的想法來說就是這台機器不再被他的製造者而控制。那么它是活的么？
3、就像地球上的生命起源於化學物質的海洋一樣，細胞在一群相互作用的化學物質中創造、重造著它自己的組成元素，並生成了一個穩定的、自我定義的實體來擴大自身在未來發展的機會。這是目前自創生理論研究工作的真正的基礎。
4、那么什麼是死亡呢？如果由於某種原因，無論是內部的還是外部的，只要自我生產過程中的某部分環節被破壞掉了，那么就沒有東西能夠產生必要的部件並且整個過程也就分散了。自創生理論就是這樣，既可以說它概括了所有的事情，也可以說它什麼也沒說，整個過程都必須一致工作，否則系統就會分解掉。
核心思想
那么，自創生理論最核心的思想是：生命就是那些所有的部件和過程都聯合起來生產那些可以自我生產的實體，並把他們正確組織起來的一個系統。
