概述
預選是美國總統選舉的第一階段，通常從大選年的年初開始，到年中結束。預選有兩種形式，分別是政黨基層會議和直接預選。前者是指兩黨在各州自下而上，從選舉點、縣、選區到州逐級召開代表會議，最終選出代表本黨在本州的選民參加全國代表大會的代表。後者在形式上如同普選，一個州的兩黨選民同一天到投票站投票選出代表本黨在本州的選民參加全國代表大會的代表，這是大多數州採用的預選方式。
預選結束後，兩黨通常將分別在七、八月份召開全國代表大會。會議的主要任務是最終確定本黨總統、副總統候選人，並討論通過總統競選綱領。
全國代表大會之後，總統競選活動便正式拉開帷幕。這一過程一般要持續8至9周。在此期間，兩黨總統候選人將耗費巨資，穿梭於全國各地，進行廣告大戰、發表競選演說、會見選民、召開記者招待會以及進行公開辯論。此外，候選人還將通過多種形式闡述對國內外事務的政策主張，以贏得選民信任，爭取選票。
全國選民投票在選舉年11月份的首個星期一的翌日（2008年是11月4日，2012年為11月6日），這一天被稱為總統大選日。根據選舉團制度，每個州的選舉團成員(也稱選舉人)人數與每個州的聯邦議員人數相等。華盛頓哥倫比亞特區也擁有3張選舉人選票。全國一共有538張選舉人選票，總統候選人必須贏得其中至少270張選票才能當選。除了緬因和內布拉斯加兩個州是按普選票得票比例分配選舉人票以外，所有其他州都實行贏者囊括全票，即在這個州贏得多數選民選票的候選人獲得該州選舉人的全部選票。在大多數州，選舉人經地區和州級政黨代表大會產生。得勝候選人所屬政黨的選舉人參加該州選舉團的最後投票。選舉人通常於12月在本州首府聚會投票表決。選舉團投票結果隨後送報華盛頓，1月在國會兩院聯席會議上進行計票。儘管國會不時會出現一些提案，要求取消選舉團制度，代之以選民直接投票選舉總統，但這類提案往往沒有得到多少回響。 另外，在總統大選日，選民還要在聯邦範圍內進行參議院和眾議院選舉。根據美國1787年憲法，參議員由各州議會選出，每州兩名，任期六年，每兩年改選三分之一；眾議員由各州按照人口比例選出，任期兩年，期滿後全部改選。
這樣，美國國會有100參議員（任期6年，每兩年改選三分之一）、435名眾議員（任期兩年，期滿後全部改選），加上華盛頓哥倫比亞特區的3票，總統選舉人票總共為538票。一位候選人贏得的選舉人票超過總數的一半（270張），即當選總統。
真正的總統選舉是在12月第二個星期三之後的第一個星期一舉行（2008年是12月15日）。屆時，各州和哥倫比亞特區被推選出的“選舉人”將前往各州的首府進行投票。獲270張選票以上的候選人將當選總統，並於次年1月20日宣誓就職。
就職典禮是美國總統選舉的最後一道程式，只有到當選總統於次年1月20日手撫《聖經》（歷史上除西奧多·羅斯福）宣誓就職時，美國的總統選舉才告結束。
在美國政治中，副總統不擔任實際工作。他的公務是擔任國會參議院主席，但這主要是禮儀性的，因為他只有在參議院表決時贊成票和反對票相等情況下才投票。副總統的日常工作通常根據總統的要求而定，一般無足輕重，如代表總統參加外國領導人的葬禮活動等。
根據美國憲法，如果總統去世或失去工作能力，副總統接任總統職位。先當副總統是登上美國總統寶座的途徑之一。第二次世界大戰以來，有三位副總統在總統任期內接任總統職務。杜魯門因羅斯福去世，詹森因甘迺迪遇剌，福特因尼克森下台而分別繼任總統。此外，有幾位副總統還當過總統候選人，其中包括尼克森、漢弗萊、蒙代爾和布希。
美國副總統不是由美國公眾直接選出的，而是由民主黨和共和黨的總統候選人挑選並經兩黨全國代表大會選舉產生。總統候選人在選擇副總統候選人時首先要考慮此人的政治資歷和條件，但主要看他在黨內代表哪部分勢力以便取得平衡，儘可能爭取最大多數選民的支持。
但大選結果不取決於選民對副總統的選擇，而是取決於總統候選人。1988年美國大選期間，許多美國人認為共和黨總統候選人布希的競選夥伴奎爾太年輕、不老練、不值得考慮，而認為民主黨總統候選人杜卡基斯的競選夥伴本特森經驗豐富、深孚眾望。但大選結果，布希獲勝當上了總統，奎爾自然也成為副總統。
副總統候選人通常是國會議員，但參議員被挑選為副總統候選人的機會較大。原因是參議員一旦當選副總統，就擔任參議院主席，這可加強總統與參議院的聯繫。
預選
美國總統選舉第一階段——預選
選民在投票 四年一度的美國總統選舉過程漫長而複雜，主要包括預選、各黨召開全國代表大會確定總統候選人、總統候選人競選、全國選舉、選舉人團投票表決和當選總統就職。預選是美國總統選舉的第一階段，被視為美國大選的前奏。該階段通常於大選年2月開始，至6月結束。黨內預選絕大多數是在星期二舉行。在預選階段，美國民主、共和兩大政黨將分別在全國大多數州選出參加本黨全國代表大會的代表。少數不舉行預選的州，則由兩黨的州委員會或州代表大會選拔參加本黨全國代表大會的代表。這些代表將在黨代會上提出本黨的總統候選人。因此，預選實際上是對總統候選人資格的爭奪。
各州的預選制度是1902年以後才逐漸發展起來的。預選有兩種形式，分別是政黨基層會議（或譯為“黨團會議”）和直接預選。
“初選”在形式上如同普選，一個州的兩黨選民在同一天到投票站投票選出各自出席本黨全國代表大會（提名大會）的“承諾代表”（或譯為“宣誓代表”，須在全國黨代表大會即提名大會前宣誓，以地方意願作為投票依歸），並表示支持本黨的某一競選人。“初選”這種形式比較正規。美國大多數州都採用這種形式的預選。
各州總統預選將產生本州參加全國代表大會的“承諾代表”，他們以預選結果為依據，承諾支持本黨的某一競選人。兩黨“承諾代表”的名額和分配機制有所不同。民主黨一般根據預選中各競選人的支持率來分配代表數額。共和黨在一部分州按競選人支持率來分配代表數額，在其他州則執行“勝者全得”的規定。除“承諾代表”外，參加黨代會的還包括少數“未承諾代表”（民主黨稱“超級代表”）。他們主要是黨內知名人士，如黨的全國委員會成員、參議員或州長以及黨派領導人等；他們並非經由初選表決推舉，可以在黨代會前不承諾支持某位候選人。
衡量競選人在預選中的表現，主要是看競選人獲得的本黨“承諾代表”支持的比例，而不取決於其獲得支持率的高低。兩黨競選人如要確保贏得總統候選人提名，至少需要獲得全國黨代會半數以上代表的支持。
在民主黨方面，各州都有一定的代表名額，參選者可根據在預選中的選民支持率分得相應代表數額。在2008年4049個代表名額中，3253個產生於州預選，其餘796個“超級代表”則由民主黨全國委員會成員、民主黨參議員或州長以及黨派領導人自動獲得。在8月底于丹佛舉行的提名大會上，獲得2025名以上代表支持的競選人將代表民主黨競選總統。
在共和黨方面，有的州像民主黨一樣按參選者的支持率來分配代表數額，有的則是執行“勝者全得”的規定（如新澤西、紐約、維吉尼亞等15個州）。在共和黨於2008年9月初在明尼阿波利斯舉行的提名大會上，共有2380名代表投票選舉總統候選人，其中包括1917名“承諾代表”，即在會前就表明他們支持哪位參選者的代表。還有463名“未承諾代表”，其中123人屬於共和黨全國委員會成員，最終獲得1191名以上代表支持的參選者將獲勝。
數十年來，愛荷華州和新罕布夏州一直分別是美國大選年舉行首個政黨基層會議和首次初選的州。在預選階段，一個州的面積大小和人口多寡與該州對整個選情的影響力並不成正比，而最重要的是預選日期——往往日期越早，影響越大。因此，儘管愛荷華和新罕布夏是小州，但對整個預選階段具有“風向標”和“晴雨表”的作用，受到兩黨競選人和各路媒體的高度關注。
預選結束後，兩黨通常將分別在7、8月份召開全國代表大會確定本黨總統候選人。在兩黨全國代表大會上，哪位競選人得到最多出席者支持，就能被推舉為該黨總統候選人。
美國總統選舉——選舉人團制度
根據美國憲法，美國總統選舉實行選舉人團制度。選舉人團制度自1788年第一次實行以來，已經經歷了200多年的發展與演變。
選舉人團制度規定，美國總統由各州議會選出的選舉人團選舉產生，而不是由選民直接選舉產生。總統候選人獲得全國50個州和華盛頓特區總共538張選舉人票的一半以上（270張以上）即可當選。
根據法律規定，全國選民投票是在選舉年11月份的第一個星期一的下一天（星期二）舉行。全國選民投票日也叫總統大選日。由於美國總統選舉實行選舉人團制度 ，因此總統大選日實際上是選舉代表選民的“選舉人”。
美國各個州擁有的選舉人票數目同該州在國會擁有的參、眾議員人數相等。根據規定，美國國會參議院由每個州選舉出的2名議員組成，而眾議院議員人數則根據各州人口比例來確定。因此，人口多的州產生的眾議院議員人數就多，同時在總統選舉時擁有的選舉人票也多。如人口最多的加利福尼亞州的選舉人票多達55張，而人口較少的阿拉斯加州只有3張選舉人票。鑒於這種情況，在歷屆總統競選中，人口眾多的州都成為總統候選人爭奪的重要目標。
選舉人票的數量，體現州權平等原則，根據各州在國會的議員數量而定。例如，每個州都在國會有2名參議員和至少1名眾議員，所以，任何州都至少有3票。但人口多的大州，除了這3票以外，眾議員人數越多，選舉人票數也就越多。1961年，美國憲法修正案批准華盛頓特區可以像州一樣有總統選舉人。這樣，美國國會有100參議員、435名眾議員，加上華盛頓哥倫比亞特區的3票，總統選舉人票總共就是538票。
選舉人團制度還規定，除了緬因和內布拉斯加兩個州是按普選票得票比例分配選舉人票外，其餘48個州和華盛頓特區均實行“勝者全得”制度，即把本州的選舉人票全部給予在該州獲得相對多數普選票的總統候選人。由於各州選舉人票的數量相差較多，這樣就可能出現在全國普選中累計得票多的總統候選人不能贏得總統選舉的情況。美國歷史上曾多次發生上述情況，一些總統候選人雖然在大選中獲得的普選票少於競爭對手，但卻因得到的選舉人票多而當選。
美國憲法還規定，如果所有候選人都未能獲得半數以上的選舉人票，則由國會眾議院從得票最多的前三名候選人中選出總統。1824年，約翰·昆西·亞當斯就是在這種情況下，最後由眾議院投票表決後被指定為總統的。
選舉人團制度是美國共和制、聯邦制和分權與制衡原則結合的產物，同時也是多種利益間妥協與協調的結果，因此必然存在著自身難以克服的缺陷與弊端。美國要求改革選舉人團制度的呼聲不斷，但由於多種因素阻礙，改革始終無法進行。
選舉人票
美國總統由全國選民投票選舉，但並非選民直選產生，而是實行選舉人團制。選民投票產生的是代表50個州和哥倫比亞特區的538名選舉人。總統候選人獲得超過半數選舉人票（至少270張）即可獲勝。
美國各州擁有的選舉人票數量同該州在國會參、眾議員人數相等。參議院由每個州選舉出的2名議員組成，而眾議院議員人數則根據各州人口比例來確定。人口多的州產生的眾議院議員人數就多，同時在總統選舉時擁有的選舉人票也多。如人口最多的加利福尼亞州的選舉人票多達55張，而人口較少的阿拉斯加等州只有3張選舉人票。哥倫比亞特區雖沒有參、眾議員，但仍擁有3張選舉人票。
除緬因和內布拉斯加兩個州按得票率分配選舉人票外，其餘48個州和哥倫比亞特區均實行“勝者全得”制度，即把本州的選舉人票全部給予在該州獲選民票最多的總統候選人。
投票時間
美國大選投票日是11月首個星期一的翌日（也即11月2日－11月8日之間的星期二）。由於美國橫跨6個時區，且有些州跨時區，因此，各州、甚至同一州的東西部投票開始和結束時間都有所差別。
位於美國東北部的新罕布夏州兩個小鎮美國東部時間00:00（台北時間13:00）開始投票。最晚投票的是阿拉斯加州和夏威夷州，約於半天之後（台北時間次日凌晨）開始投票。
各地投票站一般開放12個小時。美東部時間18:00（台北時間次日07:00），印第安納州大部分地區和肯塔基州東半部最早結束投票。美東部時間次日00:00時（台北時間次日13:00），阿拉斯加州最晚結束投票。
各地計票結果可在投票站關閉後開始宣布。全國性初步投票結果一般在東部時間22:00時（台北時間次日11:00）後產生。
戰場州
每次美國總統選舉，“戰場州”的選情都尤其令人關注。
“戰場州”，也稱“搖擺州”，是指兩黨候選人支持率差距不大的州。戰場州包括印第安納、維吉尼亞、俄亥俄和佛羅里達等。相對於“戰場州”，如果候選人在某州優勢明顯，則該州被稱為“安全州”。在競選期間，候選人通常會把重點放在“戰場州”上，以盡力擴大優勢。
投票方式
據美國媒體報導，三分之二選民將手工填寫紙質選票，然後由機器掃描統計，其餘三分之一選民將通過機器投票。
兩種投票方式各有利弊。紙質選票被認為更為可靠，但掃描器有時會出問題，導致投票進程緩慢、因塗選不當造成廢票等問題。
機器投票分電子投票和觸摸式螢幕投票兩種。大約四分之一選民採用電子投票，由於沒有書面紀錄，選民無從得知他們的投票是否得到記錄，印第安納、肯塔基、賓夕法尼亞、維吉尼亞、德克薩斯、田納西這些州採用電子投票。喬治亞、新澤西等8個州採用觸摸式螢幕投票。這種投票方式存有書面記錄，但有時機器會出問題，導致記錄出錯。
美國有17個州開創總統大選投票規則先例，通過相關立法以在2016年美國總統大選時首次實施多項投票限制。其中的11個州，包括威斯康辛州、北卡羅來納州和德克薩斯州等，都將要求選民在投票時必須出示帶有照片的身份證件（帶照片的證件中駕照最為常用，不會開車的人可以辦理各州自行頒發的“州身份證”替代 ），否則將無權參與投票。 2012年據統計，全美選民中大約有2100萬人沒有任何由政府頒發的照片證件。這些人絕大多數屬於既買不起車，也沒有機會坐飛機的低收入階層，尤其是大量社會底層的少數族裔。1993年美國選民登記法規定，政府在提供日常公共服務的過程中，必須隨時對接受服務的合格選民登記造冊。到了選舉日，選民需要首先在選民登記表上找到自己的名字。接下來，多數州要求選民以照片證件、社會安全號碼卡、電費賬單、銀行證明、社會福利支票等任意一種方式，核對姓名後投票。也有十幾個州完全不要求任何身份證明，只需要選民在登記表的名字上打鉤，簽字確認相應的法律責任即可。
投票率
據美利堅大學美國選民研究中心2日預測，美國大選投票人數有望達到1.35億，選民投票率可能接近65%，從而達到1960年以來的最高水平。2004年美國選舉投票人數為1.22億，投票率為55%。
出口民調
總統選舉投票結束不久，通常就有民調機構或媒體在投票站出口對投票者進行調查，大多數民調與最終選舉結果吻合。出口民調以其時效和準確度獲得各大媒體青睞。
民調機構派出的訪問員將出現在全美1300多個投票站前，調查取樣選民將超過10萬人。為避免偏見，訪問員根據投票站人數多少，選擇從每5個選民或每10個選民中挑選一人詢問。訪問員將紀錄下他們的年齡、種族、性別和其他特徵，以供專家分析他們的投票意向。
美國歷屆總統
通過選舉出來的美國歷屆總統名單 ：
| 排序 | 任職時間 | 總統姓名 | 備註 |
| 1 | 1789～1797年 | 喬治·華盛頓(George Washington) | 美國之父 |
| 2 | 1797～1800年 | 約翰·亞當斯(John Adams) | |
| 3 | 1801～1808年 | 托瑪斯·傑弗遜(Thomas Jefferson) | |
| 4 | 1809～1816年 | 詹姆斯·麥迪遜(James Madison) | |
| 5 | 1817～1824年 | 詹姆斯·門羅(James Monroe) | |
| 6 | 1825～1828年 | 約翰·昆西·亞當斯(John Quincy Adams) | |
| 7 | 1829～1836年 | 安德魯·傑克遜(Andrew Jackson) | |
| 8 | 1837～1840年 | 馬丁·范布倫(Martin VanBuren) | |
| 9 | 1841年 | 威廉·哈里森(William Harrison) | 同年4月病死。美國在任最短總統 |
| 10 | 1841～1844年 | 約翰·泰勒(John Tyler) | |
| 11 | 1845～1848年 | 詹姆斯·波爾克(James Polk) | |
| 12 | 1849～1850年 | 扎卡里·泰勒(Zachary Taylor) | 1850年7月病死。 |
| 13 | 1850～1852年 | 米勒德·菲爾莫爾(Millard Fillmore) | |
| 14 | 1853～1856年 | 福蘭克林·皮爾斯(Franklin Pierce) | |
| 15 | 1857～1860年 | 詹姆斯·布坎南(James Buchanan) | |
| 16 | 1861～1865年 | 亞伯拉罕·林肯(Abraham Lincoln) | 1865年4月遇刺身亡。 |
| 17 | 1865～1868年 | 安德魯·詹森(Andrew Johnson) | |
| 18 | 1869～1876年 | 尤里塞斯·格蘭特(Ulysses Grant) | |
| 19 | 1877～1880年 | 拉瑟福德·海斯(Rutherford Hayes) | |
| 20 | 1881年 | 詹姆斯·加菲爾德(James Garfield) | 同年9月遇刺身亡。 |
| 21 | 1881～1884年 | 切斯特·艾倫·阿瑟(Chester Alan Arthur) | |
| 22 | 1885～1888年 | 格羅弗·克利夫蘭(Grover Cleveland) | |
| 23 | 1889～1892年 | 班傑明·哈里森(Benjemin Harrison) | |
| 24 | 1893～1896年 | 格羅弗·克利夫蘭(Grover Cleveland) | |
| 25 | 1897～1901年 | 威廉·麥金萊(William McKinley) | 1901年9月遇刺身亡。 |
| 26 | 1901～1908年 | 西奧多·羅斯福(Theodore Roosevelt) | |
| 27 | 1909～1912年 | 威廉·塔夫脫(William Taft) | |
| 28 | 1913～1920年 | 伍德羅·威爾遜(Woodrow Wilson) | |
| 29 | 1921～1923年 | 沃倫·哈定(Warren Harding) | 1923年8月病死。 |
| 30 | 1923～1928年 | 卡爾文·柯立芝(Calvin Coolidge) | |
| 31 | 1929～1932年 | 赫伯特·胡佛(Herbert Hoover) | |
| 32 | 1933～1945年 | 富蘭克林·羅斯福(Franklin Roosevelt) | 1945年4月病死。 |
| 33 | 1945～1952年 | 哈利·S·杜魯門(Harry S. Truman) | |
| 34 | 1953～1961年 | 德懷特·艾森豪(Dwight Eisenhower) | |
| 35 | 1961～1963年 | 約翰·甘迺迪(John Kennedy) | 1963年11月遇刺身亡。 |
| 36 | 1963～1968年 | 林登·詹森(Lyndon Johnson) | |
| 37 | 1969～1974年 | 理察·尼克森(Richard Nixon) | 1974年8月因水門事件辭職。 |
| 38 | 1974～1976年 | 傑拉爾德·福特(Gerald Ford) | |
| 39 | 1977～1980年 | 吉米·卡特(Jimmy Carter) | |
| 40 | 1981～1988年 | 隆納·雷根(Ronald Reagan) | |
| 41 | 1989～1992年 | 喬治·布希(George Bush) | |
| 42 | 1993～2000年 | 比爾·柯林頓(Bill Clinton) | |
| 43 | 2001～2009年 | 喬治·沃克·布希(George Walker Bush) | |
| 44 | 2009～2017年 | 貝拉克·海珊·歐巴馬(Barack Hussein Obama) | 美國歷史上首位非裔美國人總統 |
| 45 | 2017年 | 唐納德·特朗普（Donald Trump） |
美國總統選舉 花邊新聞
Dwayne Johnson 2017年下半年，美國著名男演員巨石強森（Dwayne Johnson）接受《綜藝》採訪確認自己會考慮參與美國總統競選。他表示自己不能同時進行演藝生涯和涉足政治，考慮到接下來兩三年已經排好的檔期，最現實的是考慮2024年的競選。
