要素
網路協定是由三個要素組成：
(1) 語義。語義是解釋控制信息每個部分的意義。它規定了需要發出何種控制信息，以及完成的動作與做出什麼樣的回響。
(2) 語法。語法是用戶數據與控制信息的結構與格式，以及數據出現的順序。
(3) 時序。時序是對事件發生順序的詳細說明。（也可稱為“同步”）。
人們形象地把這三個要素描述為：語義表示要做什麼，語法表示要怎么做，時序表示做的順序。
工作方式
網路上的計算機之間又是如何交換信息的呢？就像我們說話用某種語言一樣，在網路上的各台計算機之間也有一種語言，這就是網路協定，不同的計算機之間必須使用相同的網路協定才能進行通信。
網路協定是網路上所有設備（網路伺服器、計算機及交換機、路由器、防火牆等）之間通信規則的集合，它規定了通信時信息必須採用的格式和這些格式的意義。大多數網路都採用分層的體系結構，每一層都建立在它的下層之上，向它的上一層提供一定的服務，而把如何實現這一服務的細節對上一層加以禁止。一台設備上的第 n層與另一台設備上的第n層進行通信的規則就是第n層協定。在網路的各層中存在著許多協定，接收方和傳送方同層的協定必須一致，否則一方將無法識別另一方發出的信息。網路協定使網路上各種設備能夠相互交換信息。常見的協定有：TCP/IP協定、IPX/SPX協定、NetBEUI協定等。
當然了，網路協定也有很多種，具體選擇哪一種協定則要看情況而定。Internet上的計算機使用的是TCP/IP協定。
ARPANET成功的主要原因是因為它使用了TCP/IP標準網路協定，TCP/IP（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）----傳輸控制協定/網際網路協定是Internet採用的一種標準網路協定。它是由ARPA於1977年到1979年推出的一種網路體系結構和協定規範。隨著Internet網的發展，TCP/IP也得到進一步的研究開發和推廣套用，成為Internet網上的"通用語言"。
層次結構
由於網路節點之間聯繫的複雜性，在制定協定時，通常把複雜成分分解成一些簡單成分，然後再將它們複合起來。最常用的複合技術就是層次方式，網路協定的層次結構如下：
（1）結構中的每一層都規定有明確的服務及接口標準。
（2）把用戶的應用程式作為最高層
（3）除了最高層外，中間的每一層都向上一層提供服務，同時又是下一層的用戶。
（4）把物理通信線路作為最低層，它使用從最高層傳送來的參數，是提供服務的基礎。
層次劃分
為了使不同計算機廠家生產的計算機能夠相互通信，以便在更大的範圍內建立計算機網路，國際標準化組織（ISO）在1978年提出了“開放系統互聯參考模型”，即著名的OSI/RM模型（Open System Interconnection/Reference Model）。它將計算機網路體系結構的通信協定劃分為七層，自下而上依次為：物理層（Physics Layer）、數據鏈路層（Data Link Layer）、網路層（Network Layer）、傳輸層（Transport Layer）、會話層（Session Layer）、表示層（Presentation Layer）、套用層（Application Layer）。
其中第四層完成數據傳送服務，上面三層面向用戶。對於每一層，至少制定兩項標準：服務定義和協定規範。前者給出了該層所提供的服務的準確定義，後者詳細描述了該協定的動作和各種有關規程，以保證服務的提供。
| 套用層 |
| 表示層 |
| 會話層 |
| 傳輸層 |
| 網路層 |
| 數據鏈路層 |
| 物理層 |
常用協定
TCP/IP協定毫無疑問是這三大協定中最重要的一個，作為網際網路的基礎協定，沒有它就根本不可能上網，任何和網際網路有關的操作都離不開TCP/IP協定。不過TCP/IP協定也是這三大協定中配置起來最麻煩的一個，單機上網還好，而通過區域網路訪問網際網路的話，就要詳細設定IP位址，網關，子網掩碼，DNS伺服器等參數。
TCP/IP儘管是目前最流行的網路協定，但TCP/IP協定在區域網路中的通信效率並不高，使用它在瀏覽“網上鄰居”中的計算機時，經常會出現不能正常瀏覽的現象。此時安裝NetBEUI協定就會解決這個問題。
NetBEUI即NetBios Enhanced User Interface ，或NetBios增強用戶接口。它是NetBIOS協定的增強版本，曾被許多作業系統採用，例如Windows for Workgroup、Win 9x系列、Windows NT等。NETBEUI協定在許多情形下很有用，是WINDOWS98之前的作業系統的預設協定。NetBEUI協定是一種短小精悍、通信效率高的廣播型協定，安裝後不需要進行設定，特別適合於在“網路鄰居”傳送數據。所以建議除了TCP/IP協定之外，小型區域網路的計算機也可以安上NetBEUI協定。另外還有一點要注意，如果一台只裝了TCP/IP協定的WINDOWS98機器要想加入到WINNT域，也必須安裝NetBEUI協定。
IPX/SPX協定本來就是Novell開發的專用於NetWare網路中的協定，但是也非常常用--大部分可以在線上的遊戲都支持IPX/SPX協定，比如星際爭霸，反恐精英等等。雖然這些遊戲通過TCP/IP協定也能在線上，但顯然還是通過IPX/SPX協定更省事，因為根本不需要任何設定。除此之外，IPX/SPX協定在非區域網路中的用途似乎並不是很大.如果確定不在區域網路中在線上玩遊戲，那么這個協定可有可無。
劃分
物理層：乙太網 · 數據機 · 電力線通信(PLC) · SONET/SDH · G.709 · 光導纖維 · 同軸電纜 · 雙絞線等
數 據鏈路層：Wi-Fi(IEEE 802.11) · WiMAX(IEEE 802.16) ·ATM · DTM · 令牌環 · 乙太網 ·FDDI · 幀中繼 · GPRS · EVDO ·HSPA · HDLC · PPP · L2TP ·PPTP · ISDN·STP · CSMA/CD等
網路層協定：IP (IPv4 · IPv6) · ICMP· ICMPv6·IGMP ·IS-IS · IPsec · ARP · RARP · RIP等
傳輸層協定：TCP · UDP · TLS · DCCP · SCTP · RSVP · OSPF 等
套用層協定：DHCP ·DNS · FTP · Gopher · HTTP· IMAP4 · IRC · NNTP · XMPP ·POP3 · SIP · SMTP ·SNMP · SSH ·TELNET · RPC · RTCP · RTP ·RTSP· SDP · SOAP · GTP · STUN · NTP· SSDP · BGP 等
