起源及發展
網路公開課最早起源於英國，為英國遠距離教學，該方式教學可追溯至1969年英國成立的開放大學。隨著數位電視和網路技術的日新月異，遠距離教學的理念和實踐發生了重大變化。
網路公開課基於資源共享原則，利用網路無遠近、交叉串連的功能，在開放大學團隊的主導下，通過電腦虛擬空間營造網路公開課程。
現已有225個國家和地區參與者成為網路公開課踐行者。
開設意義
有了網路課堂，六七十分鐘一節的課程，可被切割成一個個短小段落，嵌入工作茶歇，乃至上下班的地下鐵。而課堂上咄咄逼人的反問和概念演繹，則在隨時定格和回放中，被捕捉到每一個細微的措辭。
熱議差異
國內學生從義務制教育開始，九年一貫接受“思修課”灌輸，
網路公開課網友如此戲謔兩者的巨大差異，都是討論人生的入門課，你看看耶魯課堂上探討的是什麼：死亡(哲學部分)，男女性慾自然的強度差異(心理學部分)，從城邦經驗到民主政府(政治哲學部分);再想想我們的大學輔導員喜歡念叨什麼：不許交男女朋友(哲學部分)，敢交就打電話給你家長(心理學部分)，愛人不行，要加強愛國(政治哲學部分)。
雲南大學法律專業的陳穎說：“聽他們的課，我恨不能舉手發言，衝進課堂和老師對話。”也許是受此感染，他在本校人文學院院長的公開課“哲學與人生”上公然挑戰教授的觀點，以致行走校園裡，會有不相熟的同學打招呼。而剛從華東師範大學地理信息畢業的Dylen，則被國外大學的教學方式所震撼。“儘管學生來自不同的專業背景，但是教授能把艱深的問題，在特定場景內還原到理論的出發點，直接切入生活的橫截面。”
媒體人王佩曾把中國教授的課堂傳授方式歸類為兩種：黨委書記型和相聲演員型。前者照本宣科，枯燥乏味，後者插科打諢，不著邊際。而Kagan和Sander顯然屬於“心存虔敬，口吐蓮花，幽默風趣，又懂得節制”的異類。
除了哈佛的《公正》、加州伯克利的《人體解剖總論》、麻省理工的《微積分方程》《線性代數》，斯坦福的《現代理論物理：愛因斯坦》等位列網上十大熱門課程。更有耶魯的《古羅馬建築》《美國文學：1945年後的小說》《彌爾頓》等“冷門”。
雖然從事的是技術工種，大學念的也是理工科方向專業，但Jude每天在自己的工作崗位上經歷著內心的分裂。其實我一向喜歡的就是文科，尤其是政治、哲學方面。得閒的時候，一個人在偌大的辦公室，脫了鞋晾自己的臭腳，感覺乾什麼都行，就是“壓根對現在從事的一行提不起興趣。”朋友攛掇，“那你去弄文字”啊，Jude更是內心一陣糾結。
身處現代社會，學生們在學校里接受冗長的教育，公司每年也有大量的人員和時間受訓，但什麼也替代不了對自我修煉的投入。世界知名大學的網路公開課程，可稱是優勢教育資源對個人自修的贈予。網路名人和菜頭在“以人格保證”推薦公開課課程時，曾說“並非因為它只適合涉世未深的年輕人，又或是只適合於哈佛學生那樣的高智商人群。單看西方思想家的思辨過程，就已經足夠性感。
國內公開課
在復旦大學網路公開課的頁面上，不僅有講座的梗概、現場視頻與照片，還有很多網友“力挺”的跟帖。有些網友看到精彩的講座預告，更是發出了要早起排隊等“沙發”的號召。王泛森教授系列講座的四講內容上網僅四五天，就吸引了網友45條“微博”留言與67條跟帖。
網友“華老夫子”說：“王泛森教授給我們的啟發很大。
網路公開課其實很多時候，我們不僅僅是對歷史，對很多看法都受自己主觀的和現有知識的影響，沒有看到事物的本來面目。其實，很多事情是要追本溯源的。”
網友“沉默的大多數”說：“中國太需要這種開拓思維的課了！通過網路視頻，我們得以分享大師的思考、學識和智慧。他們就像一個個太陽，讓我們不停地吸取能量……”
更多的網友則希望這樣的網路公開課多多益善。如網友普渡說：“希望這樣的講座在網上多一些，可以讓博友們看見，多聽聽學學，必有收穫。”
國內的名牌大學應該開放更多的公開課，讓沒有機會進入大學讀書的國人，給他們提供學習充電的機會。還有不少網友對國內的網路公開課提出了發展建議。網友“i達人”說：“希望高深的人可以把學問講得深入淺出一點，再生動一點，讓更多的人可以聽懂。另外，我看到網易視頻上還有國外知名大學，如哈佛、牛津、耶魯的近百門網路課程，非常精彩。國內的公開課必須探索有中國特色的課程體系才能在網路市場上占有一席之地啊。
開設機構
1、加州大學伯克利分校：作為美國第一公立大學，加州大學伯克利分校提供的課程播客和視頻講座，始自2001年秋季學期，涵蓋了從哲學，人類學到物理學，統計學。同一門學科有若干個版本。如果想跟蹤教授布置的作業和課堂筆記，可以點擊該教授的網頁，通常他/她都會從第一堂課起留下網址。
2、麻省理工學院：麻省理工是免費開放教育課件的先驅，計畫在把1800門課程的課件都放在網站上，提供課程與作業的PDF格式下載。作為一所知名的理工科院校，在它的公開課程訪問排行榜上，《物理：經典力學》、《計算機科學導論》和《線性代數》排名三甲。麻省理工在中國大陸和台灣都建立了鏡像網站，把所有麻省課程翻成中文。
3、卡耐基梅隆：與其它大學的免費課程不同，自學者和在校生在頁面上有不同的入口。卡耐基梅隆建議造訪者在網站上註冊，建立自己的資料庫。這樣一來，你得在有限的時間內完成一門課程，還要參加幾次考試，當然，即使你得了100分，卡耐基梅隆也不會給你開證明，更不會給你學分。
4、英國公開大學：英國公開大學是由英國十幾所大學聯合組建的。其網路公開課的一大特色，是把課程依難度分為“導論
網路公開課
5、約翰·霍普金斯：只有極少數人能夠進入約翰霍普金斯大學就讀，但是，現如今有想法的人不用花一分錢，便能通過網站獲得該校的前沿知識。網站提供了本學院最受歡迎的課程，包括青少年健康、行為和健康、生物統計學、環境、一般公共衛生、衛生政策、預防傷害、母親和兒童健康、心理衛生、營養、人口科學、公共衛生準備和難民衛生等。
6、華盛頓大學：華盛頓大學的計算機工程學是傳統優勢，相關的幾百門課程都已經放到網上。不但本科生能找到所需要的課程，連研究生也能有所斬獲。該網站還提供特色講座，比如：婦女、計算機與合作。
7、中國開放教育資源協會：打著“零距離接觸世界一流高校”的旗號，漢化了世界各國高校的上千門課程，也包括小語種國家，如法國、西班牙、日本的高校。科目涵蓋文史、理工、法律、商科。已發布了347門網路公開課的中文版。
8、用iTunesU“淘”課：iTunesU是專門提供高等教育內容的學習頻道，集成了橫跨美國、英國、澳大利亞、紐西蘭、愛爾蘭等175個國家的大學課程資料庫。使用者可以透過電腦或iPod下載視頻、音頻等課堂實況，乃至教學大綱和課堂腳本。
9、復旦大學：2011年4月份開始，當人們點擊網上視頻的“公開課”內容，就可以觀看和聆聽到來自復旦大學的講座內容
