亞馬遜的神秘“網塔”
這是什麼？幾個月前，這種神秘而又詭異的結構在亞馬遜雨林中被人發現，然而沒有一個科學家知道這些玩意兒究竟出自什麼東西的手筆。果殼網對此進行了報導，網友們也是眾說紛紜。現在，致力於破解“網塔”之謎的科學家們終於有些頭緒了：經過為期六個月的探索，我們終於知道是什麼在亞馬遜地區整出了這種神秘的網狀結構——一種蜘蛛。儘管具體的種類還是個謎，科學家正在努力將這個難題攻克。
今年夏末，這種奇特的網狀結構首次被發現。研究生特洛伊·亞歷山大（Troy Alexander）在秘魯東南部的坦博帕塔研究中心附近的小島上發現了這些古怪的小東西。他隨後將拍攝到的圖片上傳到網上，希望有人能夠認出這些結構。這種令人費解的結構是絲質的，由兩個部分組成——中央建有“高塔”，周圍圍著一圈約6毫米寬的“籬笆”。到底是什麼建造了這種結構，又是乾什麼用的，當時許多昆蟲學家都一籌莫展。
上周，一隊科學家組成的研究組在萊斯大學昆蟲學家費爾·托雷斯（Phil Torres）的帶領下深入亞馬遜雨林，試圖找到這些“小型網塔”，並揪出建造它們的“幕後黑手”。然而這個任務完成起來出奇棘手。 “對於其他稀奇古怪的謎題，只要你廣泛觀察，並花上足夠多的時間，蛛絲馬跡可能就能串聯起來。”托雷斯說：“但這一次，問題的困難程度大出我意料之外。”
12月10號清晨，太陽還未升起，托雷斯的隊伍就已經踏上最初發現神秘“網塔”的小島。當晨曦照亮天際，他們開始深入森林。一個半小時後之後，托雷斯在一棵號角樹樹枝旁近的樹皮上發現了一個小“網塔”，這個“網塔”的尺寸比想像中要小得多（編者註：最初在特洛伊·亞歷山大所描述中，網塔的直徑大約2厘米）。 “真詭異啊！”托雷斯說：“什麼會怎么小？”
20分鐘之內，科學家們又發現了另外4個“網塔”。經過日以繼夜的考察，回程時他們已經發現大約40個這樣的結構，其中大約一半是被造在號角樹（cecropia tree）上的，出現在竹子上的也很多，而出現在葉子上的比較少。佛羅里達自然歷史博物館的吉娜·希爾（Geena M. Hill）指出：“但一致的表現是它們會成簇出現。”大多數情況下，這些結構以從兩個到六個不等的數目成簇出現。
野生動物攝影師傑夫·克里默（Jeff Cremer）拍攝的超高解析度照片給科研團隊提供了很大幫助。他的微距照片顯示，“籬笆”內和“籬笆”上有一些微小的蟎蟲在爬。然而，這既不是什麼令人困惑的發現，也算不上什麼有趣的證據——大多數蟎都不會吐絲。
另一項發現倒是挺有幫助：通過超高解析度照片，科學家在一個早前被快速查看過的“網塔”中發現塔的基部有一個破裂的卵。這表明這樣的塔狀結構可能是個精巧的卵囊。但這似乎也沒什麼道理。“為什麼只產一個卵？”佛羅里達大學的生物學家拉里·里夫斯（Lary Reeves）問道。
里夫斯和托雷斯收集了一些“網塔”樣品，並帶回研究中心。他們將小塔分離並作了測量，然後等待塔里的東西孵化。在小屋中拍攝的其他照片也顯示塔的基部的確藏有卵囊，籬笆周圍也有更多的蟎蟲在盤桓。通過對構成“網塔”的絲進行分析，研究組排除了“網塔”由蝴蝶、蛾以及真菌建造的可能。但問題是，研究組並沒有鎖定“嫌犯”。
在隨後的6天裡，里夫斯、托雷斯和希爾就看著這些小塔，並考慮著各種不同的假設。他們就這種結構是否可能是蟎蟲建造的、那些柔軟的絲會不會是蜘蛛絲等問題進行了討論，甚至對那些小囊到底是不是卵表示懷疑。里夫斯指出這些小東西也可能是精囊——蜘蛛和部分昆蟲會將這中包裹著精液和營養物質的小囊當做禮物，在交配時送給異性。研究組經常在樹幹上看到巨蟹蛛，這些“網塔”會不會就是它們的傑作，都很難說。每當一個假說剛剛冒頭，便有新的觀察將它否定抹殺……
柳暗花明，12月16日，正當科學家們就要鎩羽而歸的時候，他們收集的樣品中有兩個卵孵化了。托雷斯看見兩個小傢伙繞著“網塔”的基部跑來跑來——它們，是蜘蛛！但鑒於他們當時的大多數假說都被否定了，托雷斯還不能輕信：“我們都非常興奮，同時也心存疑慮。”但到了第二天，第三個卵也孵化出一隻小蜘蛛。“這次我相信了，”托雷斯說：“這個在爬的小傢伙就是從‘網塔’里出來的。”
然而，儘管現在研究組已經確定這些“網塔”其實是某種複雜的蜘蛛“育兒室”，但他們仍舊困惑：首先，蜘蛛在一個地方只產一個卵的情況是非常罕見的。“雌蛛通常會產下一堆卵，把它們包起來，並守護著它們。”托雷斯說：“現在我們看到的情況卻完全相反。”考慮到每個“網塔”里只有一隻幼蛛，親本蜘蛛付出的投入無疑是巨大的。
再者，蜘蛛的具體種類仍未被揭曉。從幼蛛的身形看，它可能是一種蠅虎科（ Salticidae）的蜘蛛。幼蛛頭上的兩隻大眼也與蠅虎相似，不過它們的其他眼睛位置卻不太對。
這種“網塔”結構也有可能是某些“腹黑”蜘蛛的傑作。在某些“網塔”叢中，研究組觀察到一些會用獵物屍體（比如螞蟻或更小的蜘蛛）掩飾巢穴的蜘蛛。這些出生在“網塔”中的幼蛛，會不會是這些蜘蛛的後代？托雷斯和同事們會繼續調查，我們得耐心等等看。
