發展歷史
經絡學說從遠古時代留傳下來，主要是根據《黃帝內經》的記載。《素問·徵四失論》說：經脈十二，絡脈三百六十五，這些全都是人所共知，醫生所遵循使用的。所謂“全都是人所共知”，說明古人都知道經絡是什麼，就像人們對手腳與胳膊腿的了解一樣，用不著多作解釋。如果古代醫家不知道經絡是什麼，就不會建立起完整系統的經絡學說了。
但是，由於歷史原因，中醫學在宋代以前，就把《黃帝內經》對經絡實質的完整解釋逐漸遺失了。比如從漢代到宋代，專門論述氣血在人體經絡運行規律與針灸原理的《靈樞》九卷，就已經是僅以殘本傳世，到北宋元7950八年，高麗獻來《黃帝針經》，《靈樞》遺失的部分才又失而復得。但是受語境和語法變化的影響，後世人已經無法全面正確地了解《黃帝內經·靈樞》對經絡的解釋了。所以，對經絡實質的詮釋仍然被埋沒著。
明代醫學大家李時珍先生《奇經八脈考》指出：陰經陽經相互貫通，如圓環一樣沒有開端，沒有終止。其流溢之氣，進入奇經，相互灌溉，在內溫煦臟腑，在外滋潤腠理。奇經統共八脈，不拘制於十二正經，無表里配合，故稱之為奇經。
李時珍先生回答了什麼是“奇經八脈”，也回答了“內景隧道，惟反觀者能照察之”。但是沒有告訴我們經絡的起源問題，也沒有告訴我們經絡的實質究竟是什麼。
受中醫經典曾經散軼與失傳的影響，經絡學說逐漸摻雜了一些曲解誤說。要想澄清這些誤說，詮釋經絡的實質，就需要結合與經絡相關的古代中國天文學、氣科學等知識，對經文進行認真分析。
經絡特點
經絡，內屬於臟腑，外絡於肢節
經絡，內屬於臟腑，外絡於肢節，如環無端，是運行氣血的通道。《中醫—西醫，同醫不同一》介紹了中醫“內屬於腑臟，外絡於肢節”的十二經脈、奇經八脈之命名，不是依據解剖出來的實際人體器官，而是依據陰陽五行、八卦、乾支、二十八宿這些氣數。經絡在內歸屬於臟腑，在外聯絡於四肢末節，是運行溝通人體內外氣血的通道。
經絡是經脈和絡脈的總稱。“經”，有路徑的含義，是經絡系統中的主幹；“絡”，有網路的含義，是經脈的
分支。兩者縱橫交錯，遍布全身，是氣血運行的通道。
中醫學將人體的主幹經脈分為十二條，又稱“十二正經”。十二正經分手三陽經、手三陰經；足三陽經、足三陰經。經絡內聯臟腑，外絡肢節，由頭走足，由足走腹，由腹走胸，由胸走手，由手走頭，再由頭走足。循環往復，周而復始。就像圓環一樣，沒有開頭，沒有結尾（見圖1）。
經絡，判斷臟腑盛衰、預知人體死生
《靈樞·經脈篇》指出：人在孕育之初，先由男精女血會合成精，精發育而生成腦髓，再逐漸生成人體，骨為支柱，脈為營運氣血的通道，筋來約束骨骼，肉像圍牆一樣衛護機體，到皮膚堅韌毛髮生長，出生之後，脈道內外相通，水谷入於胃，化生精微，血氣開始運行不止。經脈，是用來決斷死生，處治疾病，調節人體虛實的，做醫生的不可以不通曉。也就是說，人體自生成之日起，就由血氣、經脈維繫著生命活力。
《素問·調經論》記載了經絡對於人體的重要作用：五臟的本質、現象與規律，全都由經脈隧道體現出來。經脈隧道運行氣血，如果血氣不和，百病就千變萬化生髮出來。所以要遵循經脈的運行規律。注文解釋說：隧，是潛伏的通道。經脈潛伏運行而不顯現，故稱之為經隧。血與氣，是人生命的活力所在。邪氣侵襲它，則血氣不正。血氣不正，則發生變化而出現病患。然而經脈，是能夠決定死生，治療百病，調整虛實的，所以要慎重地予以對待。
《靈樞·脈度》分析了手三陰三陽、足三陰三陽、躋脈、督脈、任脈的走向與尺寸，指出：這些經脈是氣血運行的大的隧道。經脈為內里，別出旁絡者為絡脈，由絡脈再分之，別出旁絡的為孫絡。邪氣盛而有瘀血的可刺其孫絡出血，人體血氣盛者用瀉法，人體血氣虛者可以飲食湯藥予以補養。同時還強調：經脈之氣不能夠不運行，如同水之流動，如同日月之運行而不能休止，陰脈榮養五臟，陽脈榮養六腑，如圓環之無端，無法計量它的環周次數，終而復始地循環往復。流溢的精氣，在內灌溉五臟，在外濡養筋骨、肌肉、皮膚。
《靈樞·根結》介紹了經脈與天地之氣陰陽變化相互感應，及其根據脈搏頻率推斷臟腑盛衰，預測患者死期的規律：岐伯說：天地之氣相互感應， 寒暖之氣相互推移， 陰陽之氣相互變化， 哪一個少哪一個多？陰氣是偶數（— ―）， 陽氣是奇數 （——）。如果發病在春夏， 是陰氣少， 陽氣多的季節……如果發病於秋冬， 是陽氣少， 陰氣多的季節……知道經脈的起止，針刺的道理一句話就可以說清楚；不知道經脈的起止，針刺的道理則無從談起。……人體經脈氣血，一晝一夜五十環周的次數，以運行五臟之精氣，不與此數相應的稱為“狂生”。所謂能夠達到五十環周次數的，五臟就能夠全都稟受精氣的灌注與營養，這可以診察寸口的脈搏，計算其脈動次數。如果五十至中沒有一次歇止的，五臟全都稟受精氣。四十至中有一次歇止的，就是一髒氣衰。三十至中有一次歇止的，就是兩髒氣衰。二十至中有一次歇止的，三髒氣衰。十至中有一次歇止的，四髒氣衰。不滿十至中有一次歇止的，是五臟之氣都已虧虛。其主要內容在《靈樞·終始》篇中。所謂五十至中沒有一次歇止的，就是正常，由此可以知道五臟的盛衰。如果脈搏忽快忽慢，是五臟之氣衰敗，可以預測出病人的死期將不會太遠了。
以上可知，判斷臟腑盛衰，預知人體死生，經絡就像預測天氣的晴雨表一樣。
經絡的氣血運行與二十八宿同度
《靈樞·營衛生會》詳細介紹了“飲食進入胃”而生成的精氣：清輕者為營氣，重濁者為衛氣，營氣在脈中運行，衛氣在脈外運行，周流不休，各運行五十周次，而後會合，陰陽相互貫通，如圓環沒有開端沒有終止。衛氣運行於陰分二十五度，運行於陽分二十五度，劃分為晝與夜，故氣運行至陽分為開始，運行到陰分為終止。所以說，正中午時陽氣隆盛為“重陽”，夜半時陰氣隆盛為“重陰”。故太陰主宰人體內里，太陽主宰人體外表，各自運行二十五度，以晝夜來劃分。夜半為陰氣隆盛，夜半以後而為陰氣衰減，到早晨則行於陰分之氣已盡，而行於陽分之氣開始。正中午時陽氣隆盛，日西斜時行於陽分之氣衰減，日落時行於陽分之氣盡而陰分開始受氣。夜半時陰陽之氣大會合，萬民全都睡臥，稱為“合陰”。早晨行於陰分之氣盡而陽分開始受氣，如此無休無止，與天地之氣運行規律相一致。中焦亦並列於胃中，在上焦之後。它的功能是吸收精氣，泌去糟粕，蒸騰津液，化成精微，上注於肺，再化為血液，以奉養全身，這是人體最寶貴的物質。所以能夠獨行於經脈之中。血與氣，是異名同類，營氣衛氣，都是精氣。血，是有活力的氣。
所謂氣血“異名同類”，是指在人體內，氣靠血而存在，血靠氣來運行。沒有血，氣就不能出入升降於人體；沒有氣，血在人體就失去活力。《難經·二十二難》：“氣主養育，血主滋潤。”“夫榮養人體者，是陰血，心主血，脾統血，肝藏血，肺宣發施布血，輸泄在腎，灌溉於全身，滋養百脈，所有經絡由此而生養。然而血由氣所統帥，所以說氣主養育，血主滋潤，氣行則血行，氣止則血止。”
《靈樞·海論》說：黃帝問岐伯說：我聽您講授針刺方法，從不離開營衛血氣。十二經脈，內屬於腑臟，外絡於肢節，您能夠將十二經與四海相應合嗎？岐伯回答說：人亦有四海十二經水，經水者全都注入于海，海有東西南北，命曰四海。岐伯曰：人有髓海，有血海，有氣海，有水谷之海，統共這四者以與四海相應。這段引文中所講的“四海”，實質上是指分為東海、南海、西海、北海這四個方位的整個天地。即營衛血氣十二經脈與天地之氣相應和。比如，《靈樞·經別篇》說：“人之合於天道也，內有五臟，以應五音、五色、五時、五味、五位也；外有六腑，以應六律，六律建陰陽諸經而合十二月、十二辰、十二節、十二經水、十二時。十二經脈者，此五臟六腑所以應天道。”通常中醫學界雖然也知道“十二月、十二辰、十二節、十二時”是天文曆法知識，但是卻因為當時已經不清楚這些知識的空間背景是指整個天地，而把“十二經水”解釋成“十二條大河流”，即：清水、渭水、海水、湖水、汝水、澠水、淮水、江水、河水、濟水、漯水、漳水，這就又把中醫學所講的“天地”局限在了中華大地，如此是無法正確詮釋經絡實質的。
《靈樞·五十營》運用地球自轉一周，反映在天球上，是天球大圓二十八宿繞大地鏇轉一周的規律，來說明營氣在人體二十八脈的周流往復，同時以銅壺滴漏的方法來合和經脈長度：天球大圓二十八宿，每宿占三十六分，總計一千零八分。人氣運行一周，經脈上下前後左右二十八脈，總長一十六丈二尺，直接對應天之二十八宿。銅壺滴漏以一百刻計算，用來劃分白天與黑夜。人一呼，脈搏跳動兩次，營氣在脈中運行三寸；一吸，脈搏也跳動兩次，營氣在脈中也運行三寸。一呼一吸，稱為“息”，營氣運行六寸。每日營氣運行五十周次，則能保證身體健康。
這四段引文的意思是，人體由飲食入胃而生成氣血，氣血即是營氣與衛氣，營氣與衛氣在經脈之內、之外同時運行。氣血運行的通道——換句話說，人體經脈的長短，包括每一條經脈的長短，是根據一呼吸——“息”的時段來進行測定，而且，由“息”測定的氣血在人體二十八脈的周流往復，與天球大圓二十八宿所代表的周天度數是相同的。
經絡的測定與命名是根據氣的陰陽消長
中醫學不僅把十二正經與一年十二個月直接對應，而且把十二正經與一日十二個時辰直接對應。這種對應的原理的根據是天地之氣的陰消陽長，陽長陰消（見下表）。
| 十二支 | 子 | 醜 | 寅 | 卯 | 辰 | 巳 | 午 | 未 | 申 | 酉 | 戌 | 亥 |
| 十二經 | 膽 | 肝 | 肺 | 大腸 | 胃 | 脾 | 心 | 小腸 | 膀胱 | 腎 | 心包 | 三焦 |
| 現代時 | 23~1 | 1~3 | 3~5 | 5~7 | 7~9 | 9~11 | 11~13 | 13~15 | 15~17 | 17~19 | 19~21 | 21~23 |
臨床套用
經絡理論的臨床套用可體現在診斷和治療兩個方面。診斷方面為經絡診法和分經辨證，是根據經絡來切脈，診察體表和辨別症候。治療方面為循經取穴和分經用藥，即根據經絡來選去腧穴或選擇不同治法及藥物。
經絡診法
《靈樞·經水》說：“審、切、循、捫、按，視其寒溫盛衰而調之”，這些都是就經絡部位進行診察的方法，如審查、指切、推循、捫摸、按壓，以及對局部寒溫和氣血盛衰現象的觀察。《素問·三部九候論》說：“視其經絡浮沉，以上下逆從循之”，亦即此意。“切循而得之”本身就是檢查經絡的基本方法。
分經辨證
全身外至皮肉筋骨，內至五臟六腑，都已經絡為綱，按經絡來分析病症，即成分經辨證。《素問·皮部論》說：“皮有分部，脈有經絡，筋有經紀，骨有度量，其所生病各異”，指出皮膚分部，筋肉的有起有結，骨骼連屬和長短，都是以經脈為綱紀，並以此來分析鎖發生的不同病症。
循經取穴
“經氣”行於經絡中，經氣所表現出來的生命現象又稱“神氣”，經絡所屬的腧穴就是“神氣之所遊行出入”（《靈樞·九針十二原》）之所在。經絡各有所屬腧穴，腧穴除有分經之外還有不同的類別，腧穴以經絡為綱，經絡以腧穴為目，經絡的分布既有縱向的分線（分行）關係，還有橫向的分部（分段）關係，這種縱橫關係結合有關腧穴其意義更明顯。因而按經絡遠道取穴是循經，按經絡鄰近取穴也是循經。
藥物歸經
藥物按其主治性能歸入某經或某幾經，簡稱藥物歸經，此說是在分經辨證的基礎上發展起來的。因病症可以分經，主治某些病症的藥物也就成為某經和某幾經之藥。宋、金以來，如醫家張元素（結古）等發揚此說，為掌握藥物主治性能提供方便。清代徐靈胎《醫學源流論》說：“如柴胡治寒熱往來，能愈少陽之病；桂枝治畏寒發熱，能愈太陽之病；葛根治肢體大熱，能愈陽明之病。蓋其止寒熱、已畏寒、除大熱，此乃柴胡、桂枝、葛根專長之事。因其能治何經之病，後人即指何經之藥”。近代藥物書中多有歸經的記載。
經絡不僅在人體生理功能的調控上具有重要作用，而且是臨床上說明人體病理變化，指導辯證歸經和針灸治療的重要理論依據，故《醫學入門》說：“醫而不明經絡，猶人夜行無燭。業者不可不熟！”
