人物生平
幕末土佐藩士
1834年3月11日（天保5年2月2日）生於土佐藩高知（今高知縣高知市）的藩士家庭，土佐藩藩臣、儒者細川延平的次子。細川潤次郎天資聰慧，生來頭腦明晰、博聞強記，在藩校修學時學力拔群、成績優秀，被譽為土佐藩的三奇童之一（其他兩人是岩崎馬之助（秋溟）、間崎哲馬（滄浪））。
對於幕末時期緊張內外局勢很是關心，安政元年（1854年）赴長崎修習蘭學，拜入高島秋帆門下學習兵學和炮術。歸鄉後的安政5年（1858年），奉藩命進入江戶的海軍操練所勤奮學習，習得航海術。在此期間，他得到中濱萬次郎的知遇，師從中濱學習英語。
歸藩後，參政吉田東洋發現細川潤次郎的才能，舉薦他擔任藩主山內容堂的侍讀及藩校致道館蕃書教授，他在藩校教授洋學，論述蒸汽輪船的重要性，還擔任軍艦取調御用掛，為土佐藩購入新式軍艦。他憑藉從中濱萬次郎那裡學到的英語知識，翻譯了英文版的世界地圖。文久年間（1861～1864年），細川潤次郎作為吉田東洋政權之下推行藩政改革的骨幹，與松岡時敏、福岡孝弟從事法典編纂事業，編纂完成了土佐藩的新藩法《海南政典》和《海南律例》。
明治維新後
明治維新後，細川潤次郎在福澤諭吉的勸說下，進入明治政府出仕為官。 1868年12月16日（明治元年11月3日）任學校取調，1868年12月25日（明治元年11月12日）兼任議事體裁取調。1869年2月27日（明治2年1月17日）任開成學校（東京大學的前身）權判事。1869年5月28日（明治2年4月17日）免兼議事體裁取調，1869年7月9日（明治2年6月1日）免開成學校權判事，任判事。1869年8月31日（明治2年7月24日）免職。在開成學校權判事任上，鞏固了學校的基礎。
此後，細川潤次郎因為精深法律知識進入民部省任職，1870年9月5日（明治3年8月10日）任民部權少丞。在民部省期間，他參加了新聞紙條例、出版條例、戶籍法的起草。1870年，為了徵兵、徵稅、製作戶籍等的需要，細川提出允許平民使用苗字的建議。同年，明治天皇頒布了《平民苗字容許令》，容許包括以前不準擁有姓氏的平民在內的所有日本人擁有姓氏。1870年12月12日（明治3年閏10月20日），細川潤次郎由民部省轉任新設定的工部省，任工部權少丞。1871年6月10日（明治4年4月23日），細川潤次郎被派遣出使美國參觀舊金山博覽會，並在美國留學。1871年10月9日（明治4年8月25日）任工部少丞。1871年11月28日（明治4年10月16日）歸國。
細川潤次郎整備法制的中心
歸國後，細川潤次郎歷任文部省、左院、正院、元老院、司法省的要職。1871年12月10日（明治4年10月28日）——1872年3月27日（明治5年2月19日）任太政官左院少議官。1872年3月27日（明治5年2月19日）——1872年11月8日（明治5年10月8日）任左院中議官。1872年3月28日（明治5年2月20日）被任命為奧地利博覽會御用掛，參與日本參加奧地利1873年維也納世界博覽會的籌備工作。1872年4月2日（明治5年2月25日）以守本官領文部省出仕，1872年9月22日（明治5年8月20日）兼任文部省四等出仕。1872年11月8日（明治5年10月8日）——1875年（明治8年）4月14日任左院二等議官。1873年（明治6年）5月4日任印書局長，同年6月19日免文部省出仕。1874年（明治7年）3月12日免印書局長，並免兼出仕。
1875年（明治8年）4月29日任太政官大書記官，同年7月20日任權大內史，同年9月22日任一等法制官。1876年（明治9年）4月8日——1880年（明治13年）3月8日任元老院議官。1880年（明治13年）3月8日——1881年（明治14年）7月27日任元老院幹事。1881年（明治14年）7月27日任司法大輔（司法省·法務省次官的前身）。1881年（明治14年）11月12日——1883年（明治16年）6月5日再任元老院議官。1883年（明治16年）6月5日——1886年（明治19年）3月29日再任元老院幹事。1886年（明治19年）3月29日——1890年（明治23年）10月20日第三次任元老院議官。
1877年（明治10年）12月25日任刑法草案審查委員。1879年（明治12年）5月25日當選為東京學士會院會員。1879年（明治12年）10月24日任治罪法草案審查委員。1880年（明治13年）3月9日任中央衛生會會長。1880年（明治13年）5月5日任陸軍刑法審查總裁，1880年（明治13年）10月14日任海軍刑法審查總裁。1880年（明治13年）12月28日任日本海令草案審查委員。1881年（明治14年）1月14日任日本藥局方編纂總裁。1881年（明治14年）6月28日任農商工上等會議議員，併兼理農商工三部事務。1882年（明治15年）9月19日——12月19日任國內繪畫共進會出品審查副長，1884年（明治17年）2月14日——12月22日任國內繪畫共進會出品審查長。1884年（明治17年）5月24日任會社條例編纂委員。1885年（明治18年）3月4日任編纂委員破產法。1886年（明治19年）3月23日任商法編纂委員。1887年（明治20年）11月4日任法律取調委員。1889年（明治22年）12月28日任臨時帝室制度取調委員次長。
在元老院和司法省任職期間，細川潤次郎參與了一系列重大立法工作（法制整備），活躍於法制領域。他與柳原前光、福羽美靜、中島信行等人擔任國憲取調委員，草擬元老院版的憲法草案。他充分發揮自己作為“法律起草的專家”的才能，是刑法、治罪法（刑事訴訟法）、陸海軍刑法、日本海令（日本海洋法）草案以及醫事法、藥事法等諸項專門法律的起草的中心人物。
細川潤次郎政治家、教育家
1890年（明治23年）9月29日——1893年（明治26年）11月13日任帝國議會貴族院勅選議員，期間先後任貴族院全院委員長、預算委員長。1890年（明治23年）10月20日授錦雞間祗候。1891年（明治24年）8月16日——1894年（明治27年）3月7日勅任女子高等師範學校（今御茶水女子大學）校長。明治24年，女子高等師範學校附屬女學校·附屬高等學校的校友會組織設立，細川潤次郎將其命名為“作樂會”。1891年（明治24年）9月30日——1893年（明治26年）11月13日任貴族院副議長。1892年（明治25年）7月12日任教科用圖書審查委員長。1893年（明治26年）7月3日任法典調查會查定委員。1893年（明治26年）9月8日——1908年（明治41年）1月1日兼任內大臣府文事秘書官長。1893年（明治26年）11月25日——1906年（明治39年）4月9日兼任華族女學校長。
1893年（明治26年）11月10日——1923年（大正12年）7月20日任樞密顧問官。1895年（明治28年）12月——1897年（明治30年）12月任東京學士會院第六代會長。1896年（明治29年）1月4日任東宮御所祗候，負責嘉仁皇太子的學業。1897年（明治30年）10月20日——1898年（明治31年）2月18日兼任東宮大夫。1898年（明治31年）1月6日英照皇太后崩御一周年之際，代表皇太子奉祭參拜御陵。1899年（明治32年）3月25日代理學習院院長。1899年（明治32年）9月5日——1903年（明治36年）8月29日任帝室制度調查局御用掛。1900年（明治33年）5月9日特旨列入華族，依功勳被封為男爵。1903年（明治36年）9月18日代理學習院院長。1904年（明治37年）1月4日——8月4日任學習院院長心得。1906年（明治39年）6月1日敕任帝國學士院會員。1908年（明治41年）2月15日補議定官。1909年（明治42年）7月24日被文部省博士會授予文學博士學位。1910年（明治43年）8月31日任宮內省宗秩寮審議官。1913年（大正2年）11月22日任大禮使御用掛。1914年（大正3年）8月29日——1920年（大正9年）6月5日補高等捕獲審檢所長官。1915年（大正4年）4月12日任大禮使御用掛，賜“親任官待遇”。1915年（大正4年）10月31日大正天皇京都行幸，細川隨行供奉。1921年（大正10年）10月7日任宗秩寮審議官。細川潤次郎還擔任《古事類苑》編纂總裁，該書是明治政府編修的一部類書（一種百科全書），各條目的編纂是引用自古代至明治時代以前的各類文獻，是研究日本史的基礎資料，也是日本最大的唯一的官撰百科全書。1879年（明治12年）開始編纂，1907年（明治40年）編纂完成，全書1000卷，並於1896年（明治29年）至1914年（大正3年）陸續刊行和裝本355冊（1908-1930年（明治41-昭和5年）刊行洋裝本51冊）。此外，細川潤次郎致力於介紹全新的印刷和農業技術。1923年（大正12年）7月20日病逝，享年90歲（滿89歲）。
細川潤次郎男爵家族・親族
細川潤次郎之妻是西村勇之進的長女正（まさ、1844年 - 1918年）。
細川有4子4女。長子一之助（かつのすけ）娶日本元老·元帥大山岩公爵的二女兒芙蓉子（ふよこ），三子源三郎（げんざぶろう）娶郡上藩藩主青山幸宜子爵的二女兒孝子（たかこ）。細川的三女兒滋（しげ）是日本海軍大將黑井悌次郎的夫人、四女兒淑（よし）是日本盲人協會會長山岡熊治（退役陸軍中佐）的夫人。
細川男爵家在細川潤次郎去世後，家督和爵位由長子細川一之助（1871年 - 1945年）繼承。一之助無男嗣，去世後由其婿養子細川直知（なおのり、須坂藩當主奧田直恭子爵的次子。1909年 - 1987年）繼承，直到1947年華族制度廢止。
榮典
1870年9月5日（明治3年8月10日）-正七位；
1871年12月19日（明治4年11月8日）-正六位；
1872年5月21日（明治5年4月15日）-從五位；
1876年（明治9年）5月23日-從四位；
1882年（明治15年）6月17日-勛三等；
1885年（明治18年）10月1日-正四位；
1886年（明治19年）10月20日-從三位；
1887年（明治20年）11月25日-勛二等；
1895年（明治28年）12月29日-勛一等瑞寶章；
1897年（明治30年）12月27日-正三位；
1898年（明治31年）6月29日-銀杯一個；
1900年（明治33年）5月9日-男爵；
1902年（明治35年）12月27日-勛一等旭日大綬章；
1903年（明治36年）1月27日-御紋付御杯並御酒肴料（七十高齡）；
1905年（明治38年）2月20日-從二位；
1912年（大正元年）8月1日-韓國併合記念章；
1913年（大正2年）9月26日-御紋付御杯並御酒肴料（八十高齡）；
1914年（大正3年）1月31日-以高齡老臣特旨賜宮中杖（鳩杖）；
1915年（大正4年）11月10日-大禮記念章（大正）；
1915年（大正4年）12月1日-正二位；
1916年（大正5年）1月19日-金杯一組；
1916年（大正5年）4月1日-大正三四年從軍記章；
1920年（大正9年）9月7日-大正三年乃至九年戰役從軍記章、金杯一組；
1923年（大正12年）1月10日-御紋付銀杯、御絹並御酒肴料（九十高齡）；
1923年（大正12年）7月20日-從一位、勛一等旭日桐花大綬章。
細川潤次郎男爵著作
細川潤次郎的文章、著述被收錄進《吾園隨筆》、《十洲詩鈔》、《茶橋錄話》、《女教一班》、《梧園歌集》、《梧園文集》、《十洲文鈔》、《十洲全集》、《近代先哲碑文集 第三十五》、《吾園叢書》。
著作有《古今袖鏡》、《瓶花插法》、《毛游紀程》、《峽程紀》、《虎列剌病忍耐療法》、《新國紀行》、《秋帆高島先生年譜》、《秋帆高島先生年譜拾遺》、《養蘭須知》、《梧園畫話》、《採訪余錄》、《日光紀游》、《隱逸全傳》、《野中兼山先生傳 附軼事二十則》、《近游日錄》、《考古日本》、《奧游日記》、《南遊雜錄》、《歲計預算論》、《細川賴之補傳》、《近世畫史》、《山內一豐夫人若宮氏傳》、《祝祭日講傳》、《十二支考》、《高島秋帆先生傳》、《萬石騷動》、《婀娜的姿態》、《新撰婚禮式》、《梧園書話》、《梧園詩話》、《明治年中行事》、《修身要領》、《婦女之心得》、《入宋三僧傳》、《養生新編》、《春日局補傳》、《帝范臣軌訂補》、《梧園食單》、《養生日程》。
譯著有《新法須知》、《軍艦法則》、《日耳曼議院之法》、《會員必讀》、《法律格言》。
