成長
1815年1月11日，麥克唐納出生在蘇格蘭一個很普通的家庭里，他父親經商，並不成功。象許多移民一樣，為了尋找希望和夢想，5歲時他隨著家庭移民加拿大，登入地點在今天的安大略省的金斯敦。童年時他就喜歡閱讀，看了一本又一本的書，儘管還有許多他看不懂，他卻夢想著有一天能當文學家。
然而夢想只是夢想，尤其一個兒童的夢想往往和日後的生活有很大的出入，麥克唐納也是這樣。他父親移民加拿大後經商也不順利，他希望麥克唐納今後能成為一名律師好幫他養家餬口。在麥克唐納15歲時，他結束了學業，乘蒸汽船來到多倫多開始他的律師生涯。經過幾年的實習，1836年，他獲得了律師資格，並開了自己的律師行，這個律師行極為成功，給他帶來可觀的收入。這時他的業務主要是公司法方面的民事案件。
1837年，他放棄了獲利豐厚的民事法業務，轉當刑事案件的辯護律師，也許是他的正義感讓他做出了這樣的決定。有一次，他為一個強姦八歲幼女的犯人辯護，沒有成功，卻贏得了能言善辯的美譽。當然，他也有很成功的例子。這一次，他為一個殺人犯辯護，這個殺人犯同朋友爭吵後殺死對方，他成功讓他無罪地獲釋了。在法庭上，他的幽默和博學給人留下深刻的印象。
那一年，上下加拿大起義爆發，這一事件成了他律師生涯的轉折點。當時有八個起義者被指控叛國罪，他勇敢地站出來替他們辯護，並成功地使他們獲得釋放。在這個案件中，他不怕丟飯碗，不畏殖民當局，贏得了人們的普遍尊敬。
同年，他為監獄長阿史利辯護。阿史利因為幫助15名政治犯越獄而被逮捕和關押。阿史利控告登答士軍事指揮官非法逮捕他。登答士是權傾一時的人物，而麥克唐納不畏強權，成功地說服了陪審團賠償阿史利的金錢損失。
當然，在他的律師生涯中，他也經歷過很多風險。其中最大的一次就是替一些美國侵略者辯護。這些美國人試圖來解放加拿大，以擺脫英國殖民統治的壓迫。但他們沒有成功，他們被俘虜了。最要命的是，這些俘虜還被指控企圖毀壞一個加拿大中尉的屍體。當時，至少有兩個律師拒絕了為這些人的辯護。但麥克唐納卻答應了。
按理說，這是個徒勞無益的辯護。明智之舉就是躲為上策。可是，他卻知難而上，並不考慮個人的前程。在他的眼裡，這些俘虜此時都是弱者，應該值得人們的某種幫助。這些美國人毫無意外地被送上絞刑架，臨刑時，那個臨時的“將軍”堅持認罪，卻在他的遺囑中留給100美圓給麥克唐納。麥克唐納拒絕了，可是這個故事卻讓他終生難忘。
政治生涯
1843年，麥克唐納進入政界，開始了他的政治生涯。那一年他當選為金斯敦的議員。從此，他就一發不可收拾，節節高升，屢屢擔任加拿大省的重要職務。
當然，最讓人們難以忘記的是他促成加拿大國家的建立時所起的舉足輕重的作用。1864年，為了解決加拿大省頻繁出現的法律僵局，由麥克唐納領導的保守黨，喬治布朗(George Brown）領導的自由黨前身和卡提爾（Cartier）領導的魁北克政黨組成大聯合。這個大聯合致力於改革加拿大的政治體系，並為將來改革取得一致意見邁出了關鍵的一步。
1864至1867年期間他著手立法工作，以使各殖民地聯合成加拿大國家。當時的加拿大憲法BNA法案（British North America Act）, 基本上就是出自他一人之手。1864年9月，在夏洛特敦，他帶領加拿大代表團組織沿海各殖民地會議，在會上，代表們討論他們之間的聯合，麥克唐納也向他們闡述了自己的觀點。同年10月，聯邦代表再次聚會魁北克，72項決議（也就是聯邦計畫）出爐。1866年新布倫茲維克省、新斯科舍省和加拿大兩省同意加入聯邦，而紐芬蘭和愛德華王子島反對。1866年聯邦創立前的最後會議在英國倫敦舉行，聯邦協定也在這裡完成。當時的大西洋三省同安省魁省並無很大往來，相反同美國倒是交往密切。但英國並不想繼續直接管理該地區，因為會花費很多精力，所以鼓勵他們加入加拿大自治。另外來自美國的騷亂直接促成了大西洋二省的決心。
1867年根據聯邦協定，英國議會通過了“英國北美法案”，實施加拿大自治。加拿大自治領誕生之後，加拿大省分成了魁北克省和安大略省。當時加拿大第一任總督查理斯.摩克要求麥克唐納組織第一界政府.隨後,在1867年7月1日,他被授以爵位,他是唯一獲此殊榮的殖民地領導人。
1867年8月，加拿大舉行第一次大選，麥克唐納領導的保守黨獲勝，他也成為加拿大的第一任總理，並且從此到他去世的24年時間，他有19年都在總理的任上，是任期第二長的加拿大總理。他也是加拿大當之無愧的國父。
在他任內，加拿大持續擴張。加拿大花了30萬英鎊從哈得遜(Hudson-Bay)公司手裡購得魯珀特的土地和西北自治區土地，這是一單歷史上最大的土地交易，這些土地最後組成了西北自治區及加拿大中部的兩個省份。1870年，為了對付路易斯.里爾的紅河暴動,國會通過曼尼托巴法案,從西北自治區中分離並成立曼尼托巴省。1871年，卑詩省加入加拿大。自此加拿大橫跨兩大洋。
做為一個國家，最困難的就是維繫一個國家紐帶，尤其南面有一個十倍於加拿大人口的美國，文化上差異小，各個省同美國的貿易又非常密切。
麥克唐納為了解決這個問題採取了三個主要措施，第一建立連線東西兩岸的太平洋鐵路。這在當時絕對時非常大膽的計畫，美國剛剛完成他們的鐵路，而加拿大從財力和人力上都非常困難。第二提高關稅，鼓勵國內貿易，加強省間的聯繫。第三大量移民，提供土地優惠，使得加拿大。
其中最難的就是鐵路計畫，當時許多省份加入加拿大的重要條件就是對鐵路建設有要求。雖然鐵路建設過程中困難重重，1885年太平洋鐵路得以最後完成，這要歸功於麥克唐納的不懈努力。在鐵路修建期間，他力排眾議用各種方法解決資金問題，他決定僱傭華人勞工修建鐵路。華人勞工吃苦耐勞，積極肯乾，費用又低，果然沒有辜負麥克唐納的期望，很多華工為鐵路的建設甚至獻出了自己的生命。日後，麥克唐納說“沒有華工就沒有鐵路”就是對這些華工的最好肯定。1873-1879年賄賂醜聞導致他沒能連任總理，而輸給了自由黨。但他很快又捲土重來，繼續他的建國政策。
1891年，他又一次贏得大選，但此時，這位76歲的政治家開始感到力不從心、沮喪、酗酒還有疾病纏身。1891年，他得了嚴重的中風，無法說話，從此再也沒有恢復。一周后，他去世了，時年76歲。同年6月9日，加拿大政府為他舉行國葬，幾十萬加拿大人參加了他的葬禮。他被安葬在他們家來加拿大時的登入地—金斯敦的一個公墓里，永遠地安息在那裡，同時也把悲傷留給了那些懷念他的人們。至今，仍然有很多去瞻仰這位加拿大開國之父的安身之地。
