等離子火箭

等離子火箭是利用原子的猛烈撞擊，使原子外層的電子外脫離原子核飛出來，成為帶電的離子，用高壓電場將這些離子加速到每小時１５萬公里的速度，高速離子流從噴口噴出，推動火箭前進。這也是一種小功率的火箭，它的壽命很長，可以在１０年以上的時間內連續提供小推力。先用大功率的化學火箭將飛行器送入環繞地球的軌道，然後用這種小推力火箭去執行各種特殊任務。
常規火箭燃燒化學燃料產生推力，但大部分燃料在從地面升空的第一階段耗盡，所以，火箭常常只能在太空的大部分運行時間裡採取滑行模式。另一方面，離子發動機可以令帶電原子或離子加速通過電場，因而能反向驅動太空飛行器。相比採用化學燃料的火箭，離子發動機在一定時間內提供的推力相對較少，這意味著它們自身可以不受地球引力的限制，它們就像帆船後面綿延不斷的微風一樣，可以提供持續多年的推力，令其逐漸加速飛行。