相對第一代模擬制式手機(1G)和第二代GSM、TDMA等數字手機(2G)，3G通信的名稱繁多，國際電聯規定為“IMT-2000”（國際行動電話2000）標準，歐洲的電信業巨頭們則稱其為“UMTS”通用移動通信系統。
目前，國際上3G手機(3Ghandsets)有3種制式標準：歐洲的WCDMA標準、美國的CDMA2000標準和由我國科學家提出的TD－SCDMA標準。
現在“3G通信”快要成為人們嘴上的口頭禪了，那么您知道到底什麼是3G通信嗎？所謂3G，其實它的全稱為3rdGeneration，中文含義就是指第三代數字通信。1995年問世的第一代數字手機只能進行語音通話；而1996到1997年出現的第二代數字手機便增加了接收數據的功能，如接受電子郵件或網頁；第三代與前兩代的主要區別是在傳輸聲音和數據的速度上的提升，它能夠處理圖像、音樂、視頻流等多種媒體形式，提供包括網頁瀏覽、電話會議、電子商務等多種信息服務。相對第一代模擬制式手機(1G)和第二代GSM、TDMA等數字手機(2G)，3G通信的名稱繁多，國際電聯規定為“IMT-2000”(國際行動電話2000)標準，歐洲的電信業巨頭們則稱其為“UMTS”通用移動通信系統。該標準規定，移動終端以車速移動時，其傳轉數據速率為144kbps，室外靜止或步行時速率為384kbps，而室內為2Mbps。但這些要求並不意味著用戶可用速率就可以達到2Mbps，因為室內速率還將依賴於建築物內詳細的頻率規劃以及組織與運營商協作的緊密程度。
國際電信聯盟(ITU)確定3G通信的三大主流無線接口標準分別是W-CDMA(寬頻分碼多重存取)、CDMA2000(多載波分復用擴頻調製)和TDS-CDMA(時分同步碼分多址接入)。其中W-CDMA標準主要起源於歐洲和日本的早期第三代無線研究活動，該系統在現有的GSM網路上進行使用，對於系統提供商而言可以較輕易地過渡，該標準的主要支持者有歐洲、日本、韓國。去年底，美國的AT&T移動業務分公司也宣布選取WCDMA為自己的第三代業務平台。CDMA2000系統主要是由美國高通北美公司為主導提出的，它的建設成本相對比較低廉，主要支持者包括日本、韓國和北美等地區和國家。TD-SCDMA標準是由中國第一次提出並在此無線傳輸技術(RTT)的基礎上與國際合作，完成了TD-SCDMA標準，成為CDMATDD標準的一員的，這是中國移動通信界的一次創舉，也是中國對第三代移動通信發展的貢獻。在與歐洲、美國各自提出的3G標準的競爭中，中國提出的TD-SCDMA已正式成為全球3G標準之一，這標誌著中國在移動通信領域已經進入世界領先之列。
3G手機完全是通信業和計算機工業相融合的產物，和此前的手機相比差別實在是太大了，因此越來越多的人開始稱呼這類新的移動通信產品為“個人通信終端”。即使是對通信業最外行的人也可從外形上輕易地判斷出一台手機是否是“第三代”：第三代手機都有一個超大的彩色顯示屏，往往還是觸摸式的。3G手機除了能完成高質量的日常通信外，還能進行多媒體通信。用戶可以在3G手機的觸摸顯示屏上直接寫字、繪圖，並將其傳送給另一台手機，而所需時間可能不到一秒。當然，也可以將這些信息傳送給一台電腦，或從電腦中下載某些信息；用戶可以用3G手機直接上網，查看電子郵件或瀏覽網頁；將有不少型號的3G手機自帶攝像頭，這將使用戶可以利用手機進行電腦會議，甚至使數字相機成為一種“多餘”。
3G通信是移動通信市場經歷了第一代模擬技術的移動通信業務的引入，在第二代數字移動通信市場的蓬勃發展中被引入日程的。在當今Internet數據業務不斷升溫中，在固定接入速率(HDSL、ADSL、VDSL)不斷提升的背景下，3G移動通信系統也看到了市場的曙光，益發為電信運營商、通信設備製造商和普通用戶所關注。
W—CDMA
即WidebandCDMA，也稱為CDMADirectSpread，意為寬頻分碼多重存取，其支持者主要是以GSM系統為主的歐洲廠商，日本公司也或多或少參與其中，包括歐美的愛立信、阿爾卡特、諾基亞、朗訊、北電，以及日本的NTT、富士通、夏普等廠商。這套系統能夠架設在現有的GSM網路上，對於系統提供商而言可以較輕易地過渡，而GSM系統相當普及的亞洲對這套新技術的接受度預料會相當高。因此W—CDMA具有先天的市場優勢。
CDMA2000
CDMA2000也稱為CDMAMulti—Carrier，由美國高通北美公司為主導提出，摩托羅拉、Lucent和後來加入的韓國三星都有參與，韓國現在成為該標準的主導者。這套系統是從窄頻CDMAOne數字標準衍生出來的，可以從原有的CDMAOne結構直接升級到3G，建設成本低廉。但目前使用CDMA的地區只有日、韓和北美，所以CDMA2000的支持者不如W—CDMA多。不過CDMA2000的研發技術卻是目前各標準中進度最快的，許多3G手機已經率先面世。
TD—SCDMA
該標準是由中國大陸獨自製定的3G標準，1999年6月29日，中國原郵電部電信科學技術研究院（大唐電信）向ITU提出。該標準將智慧型無線、同步CDMA和軟體無線電等當今國際領先技術融於其中，在頻譜利用率、對業務支持具有靈活性、頻率靈活性及成本等方面的獨特優勢。另外，由於中國內的龐大的市場，該標準受到各大主要電信設備廠商的重視，全球一半以上的設備廠商都宣布可以支持TD—SCDMA標準。
