利用社會措施來嘗試保留或加強某些生物特性的想法，最初是由法蘭西斯·高爾頓（Francis Galton）在1869年提出，不久後這被稱為優生學。20世紀初，認為人類遺傳因子必須受到管制，或許用強制性的方法，的想法開始盛行，並受到許多主流政治和科學人士的支持，包括溫斯頓·邱吉爾、亞歷山大・葛萊姆・貝爾和瑪麗·斯托普斯（Marie Stopes）等。
種族優生一詞最初是由德國優生學家阿爾非德·普洛茲（Alfred Ploetz）在1895年提出，此概念原是關於德國初生率低落，和公共機構精神病和殘障人士的增加（以及花費），之後“猶太問題”和“去北歐化”變成此概念在德國的主流，並從1920年代持續到二戰。
種族優生其中一個容易讓人產生困惑的地方是，“種族”可能是指“人類種族”、“德國種族”和“亞利安種族”，三者意思相當不同，在優生學家恩斯特·魯丁（Ernst Rüdin）的背書下，納粹採用的是後者的概念，這是後來納粹種族屠殺的主要依據，也因此批評者將之稱為“科學的種族歧視”（scientific racism）。
種族優生是納粹主義的一個重要概念，在他們統治期間，這個領域變成德國醫療界的首要哲學，納粹在一體化期間（Gleichschaltung）將之法律化和制度化，使醫療專業變成由納粹指派領導的僵硬階級組織。
種族優生者是大屠殺，清洗歐洲猶太人、共產黨員、吉普賽人、同性戀者、政治異議者、智障和精障者的關鍵角色。戰後，這些行為普遍被痛斥為殘酷、暴虐，且其背後的種族優越理念是非科學和偽科學。
