含義
秘密結社是歷史上一些下層民眾為了謀求精神寄託或生活幫助，在秘密狀態下結成的各種名目不同的社會群體或組織的一種行為。然而這些組織與當時的正統思想和主流社會秩序相對立，被歷代統治階級視為異端或叛逆，遭到嚴厲鎮壓。歷史上的秘密社會在政治上具有兩重性。一方面，他們宣揚的口號或教義，在客觀上迎合了下層民眾的某些願望和要求；每當階級矛盾激化時，它們往往成為農民、遊民或無產者和其他下層民眾反抗封建統治的工具；另一方面，它們也往往從事打架鬥毆、綁架奪財或斂錢漁色等破壞正常秩序，危害人民生命財產安全的活動。在社會矛盾激化時，又往往被內部少數上層分子所控制、利用，成為其實現個人野心的工具。所以，研究者一般使用“秘密社會”或“秘密結社”這樣的中性概念表述這類組織的存在狀態。
分類
中國歷史上的秘密結社按照其組織形態和行為方式，分為秘密會黨和秘密教門兩大系統。前者是用結拜異姓兄弟的方式建立組織，以江湖義氣、幫規家法和其他封建倫理道德觀念來維繫內部團結；後者是用師徒傳承的方式建立組織，以被曲解、改造的儒、釋、道三教教義、學說作為維繫內部團結的工具。一些秘密社會組織曾在歷史上發動或參與了反抗封建壓迫、抵抗外來侵略的鬥爭，尤其是在太平天國起義、義和團運動和辛亥革命中發揮了十分重要的作用，但它們也有危害社會治安和平民生命財產安全等行為，特別是到了民國時期，秘密會黨逐漸演化為幫會，有的變成了黑社會；秘密教門則蛻變為會道門、在政治層面和社會層面淪為落後、反動的組織。
