鑭、鈰、鐠、釹、等17種稀土元素，由於原子結構的特殊，電子能級異常豐富，具有許多優異的光、電、磁等物理特性，加之它化學性質也十分活潑，能與其它元素組成品種繁多、功能千變萬化，用途各異的新型材料，被稱為“現代工業的維生素，和神奇的新材料寶庫。”
稀土的神奇特性，也是被人們逐漸認識的。發展到現在，稀土已經從套用於冶金、機器、石油、化工、玻璃、陶瓷、紡織染色，皮草揉制和農牧養殖業等傳統產業中，逐漸發展到光、電、磁多功能高科技新材料中。在鋼、鐵有色金屬中，添加微量稀土，可以明顯的提高金屬材料的性能；稀土球墨鑄鐵管比普通鑄鐵管的強度高5-6倍。稀土添加到某些鋼中，可以明顯提高鋼材的強度、耐磨性和抗腐蝕性，稀土鋁導線不但提高強度20%，而且還提高2-4%的導電性能。稀土微肥和稀土複合肥，可提高作物產量，並可增加作物的抗病性能。
稀土作為基體元素能製造出具有特殊“光電磁”性能的多種功能材料，如稀土永磁材料，稀土鎳氫電池材料，稀土螢光材料，稀土催化劑。稀土雷射材料，稀土精密陶瓷材料。生物工程材料等，它們都是發展電子信息產業，開發新能源，治理環保和國防尖端技術等方面必不可缺少的材料。例如稀土永磁材料（釹鐵硼永磁）是當今磁性最強的永磁體，它被稱“一代磁王”。稀土永磁材料現已廣泛的用到了微型電機，工業用電機、風力發電機、音響設備、儀器儀表。航天航空通訊，醫用核磁共振成像儀等方面。
稀土永磁材料用於電機，可使設備小型化，輕型化，同等功率的電機，體積和重量可減少30%以上。用稀土永磁同步電機代替工業上的異步電機，節電率可達12-15%，真正的稀土三基色螢光燈代替白熾燈，節電率可達到80%。稀土金屬鹵化物燈已被大量用於城市廣場、體育場館和高層建築的美化泛光照明。這些新型電光源不但節電效果明顯。而且大大提高了照明質量，其生產過程也減少了污染，被稱作“綠色照明”。彩色電視正是採用了稀土三基色螢光粉，才能獲得彩色逼真的畫面。稀土鎳氫電池，可以充電而無記憶效應，代替了有污染的鎳鎘電池，被稱作無污染的“綠色電池”。它已廣泛用於行動電話，筆記本電腦等設備上。各種稀土功能材料，在航空、航天和尖端國防技術上，如雷達，偵查衛星。雷射制導和自動指揮系統等方面都獲得了廣泛的套用。
稀土在高新技術領域中的套用，與其工業技術發達程度成正比。美國的稀土用量一直居世界第一位，日本、英國、法國、德國等工業已開發國家都沒有稀土資源，但他們都有很先進的稀土套用技術。美國認定的35個戰略元素和日本選定的26個高技術元素中，都包括了全部的稀土元素。所以稀土被稱為神奇的稀土。
