人物生平
漸得重用
祖約家族世代擔任俸祿二千石級別的官職，是北方州郡中的世族。父親祖武，曾任晉王司馬睿的副官、上谷太守。祖約兄弟六人，哥哥祖該、祖納、祖逖等都豁達爽直而有才幹。
祖約最初以孝廉的身份擔任成皋縣縣令。永嘉五年（311年），發生永嘉之亂，祖約隨兄長祖逖渡江，被晉王司馬睿引為掾屬，與陳留人阮孚齊名。後轉任從事中郎，主管人才選拔和推薦。 祖逖北伐建功後，祖約也逐漸得到重用 ，升任侍中。
接替兄職
太興三年（321年），祖逖病死，祖約接替祖逖職位，擔任平西將軍、豫州刺史，並接管祖逖的部眾。祖約與祖逖是同母所生，祖約與祖逖十分親近。祖約與祖納是異母兄弟，祖納得知祖約接管了祖逖的部眾，心中很是不滿，就秘密向晉元帝司馬睿報告說：“祖約懷著凌駕於君主之上的稟性，應壓制而使用他。現在他侍奉在君王身邊地位顯赫，如果給予他權勢，將會成為作亂的階梯。” 晉元帝認為祖納妒忌其弟祖約顯貴得寵，沒有聽信。 當時人們也認為祖納、祖約不是一母所生，祖納忌恨弟弟的顯貴得寵，便有這一席話。但祖約沒有安撫控制部下的能力，士卒多不依附與他。
自從祖逖死後，後趙屢次侵犯黃河以南地區。永昌元年（322年），後趙奪取東晉的襄城、城父，圍攻譙郡。祖約因抵擋不住，便退守壽春。於是，後趙攻取陳留，梁州、鄭州地區的形勢又變得動盪不安。
太寧二年（324年），王敦舉兵反晉，祖約回京保衛京都建康（今江蘇南京），率軍進駐壽陽，驅逐王敦任命的淮南太守任台，因功被封為五等侯，進號為鎮西將軍，受命屯駐壽陽，成為守衛北部邊境的主力。
漸生怨望
太寧三年（325年），晉明帝司馬紹去世，遺詔命太宰、西陽王司馬羕，司徒王導，尚書令卞壼，車騎將軍郗鑒，中書令庾亮，領軍將軍陸曄、丹陽尹溫嶠輔佐朝政。 祖約自認為名氣和資歷不在郗鑒和卞壼之下，卻沒有得到晉明帝的臨終顧命，他又希望開府，還有多次上表所請的事都沒有獲準，因此心懷怨恨。
鹹和元年（326年），後趙石聰率軍進攻壽春，祖約多次上表請求朝廷派兵援救，但朝廷沒有出兵支援。 石聰久攻壽春不下，於是進犯淮南諸地，殺掠五千多人，建康大震。朝廷忙命王導為大司馬、假黃鉞、都督中外諸軍事，駐軍江寧，以抵禦後趙。歷陽內史蘇峻派部將韓晃擊退石聰後，朝廷準備在江南修築塗塘以防禦後趙。祖約聞知後認為自己被朝廷拋棄了，心中愈加怨恨。
舉兵叛亂
鹹和二年（327年）十月，庾亮欲削蘇峻兵權，遂征其為大司農，加散騎常侍，位特進。蘇峻不應命，並聯絡祖約以討伐庾亮為名起兵。祖約對朝廷怨恨已久，遂派侄兒沛國內史祖渙與淮南太守許柳領兵與蘇峻會合。
鹹和三年（328年）二月，蘇峻攻陷建康，執掌朝政，自任驃騎將軍、錄尚書事，以祖約為侍中、太尉、尚書令。四月，庾亮、溫嶠推陶侃為盟主，起兵討伐蘇峻、祖約，並陳述其罪狀。 六月，石勒派石聰南侵，並進攻祖約。由於部將背叛，祖約大敗，逃奔歷陽。
鹹和四年（329年）正月，冠軍將軍趙胤派部將甘苗率軍猛攻歷陽。祖約棄城北逃，將領牽騰則率眾獻城投降。
宗族被滅
祖約北逃後，率宗族及親信數百人投降後趙天王石勒。石勒十分鄙薄祖約，久久不願接見他。
鹹和五年（330年），後趙右僕射程遐進言於石勒：“天下初定，應明罰敕法，顯示順逆。從前漢高斬丁公，赦季布，便是此意。大王自起兵以來，褒忠誅逆，中外歸心，惟江左叛臣祖約，猶存我國，竊為不解。且約大引賓客，又占奪先人田裡，地主多銜怨切骨，大王何尚事姑容，不申天罰呢？”
石勒於是派人送書信給祖約，表示：“祖侯遠來，未得歡會。今幸西寇告平，國家無事，可邀集全家宗族子弟，來京一見。”但在當天石勒卻稱病推辭不見，改讓程遐會請祖約。祖約自知大難臨頭，飲酒至醉。祖氏一族百餘人全部在市集被殺，婦女被分賜諸胡為妾婢。
軼事典故
疑妻加害
祖約十分懼內，正妻沒有為他生下兒子，而且生性嫉妒。祖約也不敢違逆她。祖約有一次在外養小妾處過夜，忽然被人打傷，祖約懷疑是自己的妻子所為。祖約請求朝廷辭去京城的官職，晉元帝司馬睿不允。祖約便從右司馬營東門私自跑出京城，躲避妻子的“毒手”。司直劉隗上書晉元帝，彈劾祖約，請求罷黜祖約的官職。但晉元帝並沒有加罪於祖約。
祖財阮屐
祖約喜歡錢財，阮孚喜歡木屐（一種兩齒木底鞋），兩人經常都是親自料理。兩種嗜好同是一種毛病，可是還不能從此判定兩人的高下。有人到祖約家，看見他正在收拾、查點財物；客人到了，還沒有收拾完，剩下兩小箱，他就放在背後，側身擋著，還有點心神不定的樣子。又有人到阮孚家，看見他親自點火給木屐打蠟；因此還嘆息說：“不知這一輩子還會穿幾雙木屐！”說時神態安詳自在。於是兩人的高下才見分曉。 這就是成語祖財阮屐的出處。
史籍記載
《晉書·卷一百·列傳第七十》
人物評價
劉隗：“祖約幸荷殊寵，顯位選曹，銓衡人物，眾所具瞻。”
伏滔：“祖約助逆，身亡家族。”
房玄齡：①“峻約惡相濟，生此亂階，孫盧同類相求，嗣成妖逆。至乃干戈掃地，災沴滔天，雖樊謝之毒被含靈，李郭之禍延宮闕，方凶比暴，弗是加也。”； ②“孫盧奸慝，約峻殘賊。窮凶極暴，為鬼為蜮。”
張燧：“且夫劉聰、石勒、王敦、祖約，此其奸詐雄武，亦一世之豪也。”
親屬成員
父親
祖武，晉王府掾、上谷太守。
兄弟
祖該 ，祖約兄長。
祖納，祖約異母兄，光祿大夫，封晉昌公。
祖逖，祖約同母兄，豫州刺史、鎮西將軍，追贈車騎將軍。
侄子
祖渙，祖逖之子，沛國內史，隨從祖約反叛。
祖道重，祖逖庶子，祖約被殺時，幸免於難。後趙滅亡後，復歸江南。
祖濟，官至汝南太守。
祖智，曾勸阻祖約叛亂。
祖衍，曾勸阻祖約叛亂。
