歷史
日本弘仁六年（815年），日本朝廷編纂了記錄古代氏族譜系的《新撰姓氏錄》，將日本氏族劃分為三類：皇別，是日本天皇和皇子的子孫；神別，是天津神、國津神的子孫（如藤原氏）；諸蕃，是朝鮮半島、中國大陸的渡來人。
大正九年（1922年），太田亮出版的《姓氏家繫辭書》中，首先使用了“皇別攝家的鼻祖”一詞來描述近衛信尋，這是皇別攝家最早的使用出處。這個辭彙一開始專指迎立皇子皇孫為養子的三個家族，分別是：
•近衛氏，在1605年迎立後陽成天皇第四子為第19代當主，近衛信尋 （1599-1649）
•一條氏，在1609年迎立後陽成天皇第九子為第14代當主，一條昭良（1605-1672）
•鷹司氏，在1743年迎立閒院宮直仁親王（東山天皇第六子）第四子為當主，鷹司輔平（1739-1813）
不過這種”皇別攝家“這個名稱並不嚴謹，因為被過繼到攝關家的前皇族已經不具皇族身份並改姓藤原 ，而且藤原氏的類別為”神別“，與皇室的”皇別“不同。而且明治時代，關白一職被廢除、九條道孝放棄“藤氏長者”頭銜，攝關基本上也不復存在。儘管皇別攝家的子孫和皇室的血緣關係比伏見宮和其他遠支宮家還來得近，但是幾個世紀以來不曾具有皇位繼承權，第二次世界大戰以前也只是華族而非皇族。
上述三個攝關家族分別在1956年、1707年以及1867年絕嗣，而且後繼的養子也不屬於皇族；但是由於先前這些家族有旁系成員被過繼到其他藤原氏的家族，因此如今”皇別攝家“一詞被少數日本皇室研究者用來指涉近衛信尋、一條昭良、鷹司輔平及其男系後裔。
現存皇別攝家所分化出的家族
•近衛信尋的子孫 近衛家（公爵近衛家分家、舊子爵） 水谷川家（舊堂上格、舊男爵） 常磐井家（真宗高田派法主、舊男爵）
•一條昭良的子孫 醍醐家（舊堂上家、舊侯爵） 佐野家（佐野常民的後裔、舊伯爵） 南部家（舊盛岡藩主、舊伯爵） 四條家（從醍醐家迎立養子、舊侯爵）
•鷹司輔平的子孫 德大寺家（舊堂上家、舊公爵） 德大寺家（公爵德大寺家分家、舊男爵） 菊亭家（舊堂上、舊侯爵） 華園家（真宗興正派門主、舊男爵） 梶野家（舊永世華族、舊男爵） 高千穂家（英彥山神宮宮司、舊男爵） 中院家（舊堂上、舊伯爵） 住友家（舊財閥、舊男爵） 室町家（舊堂上、舊伯爵） 山本家（舊堂上、舊子爵） 北河原家（舊堂上格、舊男爵） 千秋家（舊熱田大宮司、舊男爵）
