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編纂《申報索引》是我國學術界近一個世紀的夙願。早在20世紀30年代，《申報》負責人就曾請人蒐集資料、準備編纂索引，後因“九一八”事變而中止。解放初期，當時的上海新聞圖書館和報刊圖書館也計畫編纂《申報索引》，後因計畫變更而未成。到了20世紀60年代，上海出版文獻資料編輯所組織力量準備在影印《申報》的同時編纂索引，已制訂了詳盡計畫，又因十年動亂而停頓。這三起三落的情況充分說明編纂《申報索引》是眾望所歸而又充滿了曲折艱難。上海書店從1982年起，開始了索引的編纂籌備工作。1984年編印了《申報分類索引》和《申報主題索引》兩部試編本，向有關單位和專家學者徵求意見。
1985年初，成立《申報索引》編輯委員會，正式啟動編纂工作。由上海書店出版社組織上海圖書館《全國報刊索引》編輯部、中國大百科全書出版社上海分社《中國百科年鑑》編輯部、華東師範大學圖書館學情報系、上海大學文獻信息管理系、上海師範大學圖書館等單位近百位專家學者參加編纂。
在長達二十年的編纂工作中，《申報索引》力求做到了標引準確、表述清晰、用語恰當、分類合理。如今《申報索引》已順利進入排印階段，可在2008年與《申報》第二版影印本同步出版。
《申報索引》忠實反映了《申報》原貌。這是由於在編纂過程中始終貫徹了實事求是的原則，堅持尊重歷史，摒棄了過去那種以批判代替介紹的做法，努力保持資料的本來含義。
《申報索引》分類齊全，條目豐富，取捨精當，翻檢方便，稱得上是中國近代史一部百科全書式的工具書，是開啟中國近現代史資料寶庫的一把金鑰匙。
《申報》是中國近代出版最早、歷史最悠久的報紙之一，出版時間長達78年，經歷了從晚清、舊民主主義革命到新民主主義革命的歷史階段，是一份涉及到國際國內政治、軍事、經濟、文化和社會生活各方面的重要資料。 《申報》影印本全套八開400冊。要從這樣龐大的一部《申報》中查找資料，可謂大海撈針，是極費時費力的事情，故亟需一部查檢方便的“索引”。《申報索引》正是為與《申報》配套而編纂的一部大型工具書。
《申報索引》按年編纂，每年為一冊。
《申報索引》的主要部分是新聞資料的分類索引，分為政治、軍事、外交、經濟、文化、歷史地理、社會生活、國際等大類，大類下再分小類。條目採用《申報》的原標題，或在辨析資料的基礎上重新標引。每條註明標題、著者、影印本編號、號碼、版區等編號，同時附有人名索引。
每冊《申報索引》包括三大部分：本年大事記、正文、人名索引和《自由談》索引。它們互為輔助，相得益彰，讀者從不同角度都可以檢索到自己所需的資料。
