作為一種以生物為原料生產的可再生能源,生物乙醇已廣為人們所熟知。隨著生物化工技術的不斷發展,目前,一種新生代生物能源――生物丁醇正在進入人們的視野。
2008年2月中旬,在德國漢堡舉行的生物燃料研討會上,美國杜邦公司和英國石油公司聯合宣布,經過12個月的測試,生物丁醇已被證明具有優越的性能,比乙醇有著更好的套用前景。杜邦公司此前宣布,已經開發出生產丁醇-1、丁醇-2和丁醇異構體所需的生物催化劑。杜邦和英國石油公司是於2006年開始聯合進行生物丁醇的開發、生產和銷售的,目的是為了滿足世界不斷增長的可再生運輸燃料的需求。
和乙醇相比,生物丁醇在燃料性能和經濟性方面具有明顯的優勢。首先,丁醇與汽油的配伍性更好,能夠與汽油達到更高的混合比。在不對汽車發動機進行改造的情況下,乙醇與汽油混合比的極限為10%,而汽油中允許調入的丁醇可以達到20%。其次,丁醇具有較高的能量密度。丁醇分子結構中含有的碳原子數比乙醇多,單位體積能儲存更多的能量。測試表明,丁醇能量密度接近汽油,而乙醇的能量密度比汽油低35%。再次,丁醇的蒸汽壓力低,能通過管道流動,並且在與汽油混合時對水作為雜質的寬容度大,這使其比乙醇更適合在現有的汽油供應和分銷系統中套用。
丁醇可採用與乙醇相似的發酵流程製取。不過,與乙醇相比,丁醇生產的成本要高得多,也就是說,生產丁醇需用較大的蒸發、加熱、冷卻等設施,投資費用較高。因此,實現生物丁醇商業化的關鍵是提高原料加工成丁醇的轉化率,加快轉化過程。這取決於高效生物催化劑的開發和生產工藝設計的最佳化。
同乙醇一樣,生物丁醇傳統生產方法也會消耗大量農產品,為此,科學家正在研究利用多種生物基廢料生產丁醇的新技術,解決與人爭糧的問題。專家表示,以非糧作物為原材料生產生物丁醇是未來發展的方向,將來能源行業可望使用作物纖維素,如穀物秸稈來生產生物丁醇。
目前,生物丁醇產業還處於初級階段。近年來,由於石油價格不斷攀升,不少有戰略眼光的企業參與了生物丁醇的研究。
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