過程
1871年，日本在全國實施廢藩置縣，琉球國被當作令制國編入鹿兒島縣。 1872年，日本宣布琉球群島是日本的領土，結束了其與日本的朝貢關係，設定琉球藩，封琉球國王尚泰為藩王，正式侵占琉球。 1875年7月24日，日本明治政府派遣內務大丞松田道之赴琉球，琉球國王停止向清朝朝貢禮儀，斷絕與清朝的外交關係。松田道之帶來的日本政府的命令包括：1.使用日本年號，廢止琉球對清朝朝貢和慶賀清帝即位而派遣使者的慣例，同時也廢除琉球國王更迭之際接受清朝冊封的慣例，以及琉球今後與清朝的交涉概由日本外務省管轄處分，撤銷在福州的琉球館，貿易業務由日本領事館管轄等。日本政府還命令琉球“藩王”入朝，研究政治釐革及興建之法。2.將琉球納入日本版圖，強迫琉球和中國斷絕外交關係。 日本政府派遣松田道之到琉球，是因為此時明治政府已經將琉球劃歸內務府管理。1875年的這份命令，直接背景是大久保利通向明治政府提出的關於琉球的建議。1874年，在北京簽訂完《北京專約》的大久保利通，回日本後便向明治政府提出為將來計，期望明治政府藉機斷絕琉球“與中國之關係，在那霸設定鎮台分營”。
琉球於1876年兩次派遣使者赴東京，請求日本同意和清國保持外交關係，被日本斷然拒絕。琉球國被迫終止與清朝的外交關係。同年，記載琉球國歷史的《中山世譜》、《球陽》的編撰也被迫停止。
1879年（清朝光緒五年、日本明治十二年）3月11日，琉球藩被廢除，編入鹿兒島縣。3月27日，日本內務省書記官松田道之率領41名內務官員，165名警部巡查隊和熊本鎮台分隊的兩個中隊至那霸港，向尚泰王傳達了廢除琉球藩的命令。3月30日，日本天皇命令將最後一位琉球國王尚泰和他的兒子尚典移居到東京，尚泰王稱病拒絕前往。4月4日，日本在全國範圍宣布設立沖繩縣，鍋島直彬為沖繩縣知事。5月27日，尚泰王與其他王室重要成員乘坐日本東海丸號離開那霸港，前往東京，被封為侯爵。
日本將這段歷史稱作“琉球處分”。琉球藩設定為第一次琉球處分，廢藩置縣為第二次琉球處分。
1945年，二次世界大戰日本接受《開羅宣言》 和《波茨坦宣言》無條件投降，日本戰敗。戰後，琉球群島交由聯合國託管。1972年，美國將琉球群島移交日本，沖繩縣復縣。
中琉斷交
由於於清朝方面在《北京專約》中承認了日本的出兵系“保民義舉”，這給予了日本吞併琉球的口實。在北京簽訂完《北京專約》的大久保利通，回日本後便向明治天皇提出“今通過與清國之談判，彼承認我征藩地為義舉，並出銀兩撫恤受害難民，雖似足以表明琉球屬於我國版圖之實跡，但仍難說兩國分界業已判然”，為將來計，期望明治政府藉機斷絕琉球“與中國之關係，在那霸設定鎮台分營”。明治天皇接受了他的建議，次年7月10日，派遣內務大丞松田道之赴琉球，傳達了天皇的命令：
廢除清朝年號，使用日本年號。
廢止琉球對清朝朝貢和慶賀清帝即位而派遣使者的慣例，同時也廢除琉球國王更迭之際接受清朝冊封的慣例，以及琉球今後與清朝的交涉概由日本外務省管轄處分，撤銷在福州的琉球館，貿易業務由日本領事館管轄等。
廢除琉球法律，使用日本法律。
琉球應效仿日本進行藩政改革，模仿日本的職官制度。
琉球“藩王”入朝，研究政治釐革及興建之法。
1.廢除清朝年號，使用日本年號。
2.廢止琉球對清朝朝貢和慶賀清帝即位而派遣使者的慣例，同時也廢除琉球國王更迭之際接受清朝冊封的慣例，以及琉球今後與清朝的交涉概由日本外務省管轄處分，撤銷在福州的琉球館，貿易業務由日本領事館管轄等。
3.廢除琉球法律，使用日本法律。
4.琉球應效仿日本進行藩政改革，模仿日本的職官制度。
5.琉球“藩王”入朝，研究政治釐革及興建之法。
琉球最初全部拒絕了日本的要求，親日派的高官攝政尚健、三司官向有恆等也被迫辭職。但後來迫於形勢，接受了日本關於內政方面的要求。但在外交方面拒絕與清朝斷交，稱與清朝斷交“有失信義”，琉球方面絕對“堅守信義，以為保國之用具。”1874年9月11日，松田道之離開琉球。琉球派遣三司官毛有斐（池城親方安規）、馬兼才（與那原親方良傑）、向德宏（幸地親方朝常）、向維新（喜屋武親雲上朝扶）、向嘉勛（內間親雲上朝直）、翁逢源（親泊親雲上盛英）等人隨松田赴東京。對於琉球提出的要求，日本方面給予種種理由拒絕。琉球方面又遣尚弼（今歸仁王子朝敷）前往感謝日本的出兵，次年又遣向邦棟（大宜味親方朝救）再往東京請願。九月，三司官毛鳳來（富川親方盛奎）赴日請願。 但日本不準所請，毛有斐也在東京鬱鬱而終。 琉球被迫斷絕了與清朝的外交關係。但同時，尚泰王依據毛有斐臨終前的建議，秘密派遣向德宏、林世功（名城裡之子親雲上）、蔡大鼎（伊計親雲上）等人，前往清朝，名義上是探問尚未歸國的進貢使毛精長（國頭親雲上盛乘）， 實際目的則是要求清朝就琉球問題與日本交涉。向德宏等人於1876年10月25日到達福州柔遠驛，向閩浙總督何璟、福建巡撫丁日昌報告琉球國內之事。1878年10月7日，清朝駐日公使何如璋、副使張斯桂就琉球問題對日本表示抗議。馬兼才、毛鳳來等人亦請求荷、法、美、英等國評理。但諸國皆保持沉默，日本亦復函反駁。
清朝交涉
1876年，琉球紫巾官向德宏、陳情通事林世功等人秘密至中國，請求清朝出面交涉琉球問題。次年，清政府派出第一任駐日公使何如璋。何如璋到任的第一件事，就是為日本併吞琉球提出抗議。
1879年6月12日，美國前總統尤里西斯·格蘭特及其隨員揚格（J. R. Young）和美國駐華副領事畢德格（W. N. Pethick）在天津會晤中國政府代表李鴻章，李鴻章要求他就琉球問題進行調停。格蘭特慷慨答應。在他的調停下，日本與中國就琉球問題展開磋商，日本方面提出“分島改約案”，願割宮古、八重山兩島給中國，中國曾考慮接受此案，讓琉球國王在此地復國。但琉球國在北京的官員再三訴願表示二島土地貧瘠，無法生存，萬不可接受。
1880年4月4日，李鴻章會見日本政府代表竹添進一郎，並出示了琉球三分方案，也即包括沖繩本島在內的中部各島歸還琉球，恢復琉球王國，將宮古及八重山以南各島劃歸中國，將包括奄美大島在內的五島劃歸日本。但日本不願接受，談判陷入僵局。
清朝與日本最終未在談判條約上籤字，琉球問題被長期擱置。琉球國內分為兩派，一派支持日本的統治（以向建榮（大灣築登之朝功）為代表。日本人稱之為“開化黨”），另一派則盼望中國的援助（以毛允良（龜川親方盛武）、毛有慶（龜川親方盛棟）等人為代表。親日派稱之為“頑固黨”）。每逢節日，皆有大批支持清朝的琉球士族穿著傳統禮服前往各地寺廟，名義上祭拜先王，實際上祈求中國戰勝日本幫助琉球復國。
1894年中日甲午戰爭期間，親清派在向志禮（義村按司朝明）的領導下，前往寺廟，祈求清朝戰勝日本；琉球各地也盛傳將有中國的黃色艦隊前來攻打那霸，一時情勢緊張。但隨著甲午戰爭中國戰敗，無力再向日本提出琉球一案，日本併吞琉球遂成定局，琉球人復國之願也就此熄滅。當年琉球人斷髮、就學比率皆大幅升高。而少數不滿日本統治的琉球人也選擇流亡清朝（被稱作“脫清人”）。
