簡介
早年師從馮桂芬，二十歲時由馮桂芬聘請修撰《蘇州府志》，與葉、管、翟氏校定《鐵琴銅劍樓書目》。通籍後，撰《周禮義疏》及《明史考證捃逸》若干卷，同葉昌熾、袁寶璜合稱“蘇州三才子”。其妻為謝長遠。
清光緒六年（1880年）庚辰進士，改庶吉士繼續進修，散館改戶部主事，補軍機章京。因 其內心欽慕朱蓉生、梁節庵等為人，故常說：假使我能為御史言官之職，則願足矣。王頌蔚每每看到有耿直忠誠的為官事跡，都手抄筆錄。
朝廷考核錄用御史，他參加考試，且獲第一名。想不到軍機處因其工作出色，業務熟練，上奏不能放任而未成，但耿言敢說之志不衰。彈劾安徽巡撫阿克達春貪污黷職、在購買北洋海軍軍艦時浮報冒領價款一案的上奏文稿，均由王頌蔚撰寫。
王頌蔚為官廉潔清介，曾派任工程監督，廠商按常例贈送因工程節約所提獎金，他堅決不收，說：提工價的十分之一獎人，雖為常例，但我不能隨俗浮沉。潘祖蔭和翁同龢都是他的座師，官居高位，但他除非請教學問，平時決不輕易拜訪。潘公清風亮節，待人嚴謹，唯獨對王頌蔚推崇備至。
王頌蔚還提倡“開賢良、登俊良、講求實學”,希望士人“學習測量、化學、光學,…”並“咨商製造”。1890年任會試考官時曾力薦蔡元培的考卷。 甲午中日之戰爆發，翁氏入主軍機處，王積極進言："軍機處總持戰局，更應該先知道戰區地形，今軍機處連高麗地圖都沒有，每當前方奏報軍情，連所指地名在那裡都不知道，如何能運籌帷幄、決勝千里呢？ "於是，軍機處令北洋進高麗地圖。但該圖簡單疏漏，難以使用。
時王頌蔚卻有友人自日本歸來，攜有日本報館所印中國地圖，凡鐵道、港口、電線等一切羅列，十分周詳。王深為嘆息："敵人準備已非一日，而我們則在臨渴掘井，如何能制勝敵人！"不久，中國果然失敗，割地賠款，他深為悲憤，抑鬱寡歡，於光緒二十一年七月在北京逝世，終年僅48歲。有一子 王季烈，一女王季常。
作為
通目錄版本之學，長於金石考證，對晁公武、陳振孫、歐陽修、趙明誠四人的著作研究頗深。與葉昌熾、管禮耕等人往來甚密，曾為常熟瞿氏校訂《鐵琴銅劍樓書目》，又為《藏書紀事詩》作序。頗有藏書，宋本如《老子》、《文中子》、《白虎通義》、《老子纂圖互注》等，還有明代名人尺牘數百紮。葉昌熾曾多次到他家觀書，藏書處有“寫禮廎”，曾編有書目，未刊。其藏書在晚年被盛宣懷購藏。著有《古書經眼錄》、《寫禮廎雜著》、《寫禮廎讀碑記》、《寫禮廎遺著》、《明史考證捃逸》、《寫禮廎遺詞》、《寫禮廎文集》等。
