人物生平
名列八廚
延熹九年（166年），牢修誣告李膺等大臣結黨營私，於是桓帝震怒下發動了著名的“黨錮之禍”，王芬有大名於天下 ，亦在廢錮之列。自此正直之人被廢除、流放，奸邪之人更加肆無忌憚的糾結在一起，中原大地上清流士人，於是共相標榜，指天下名士，為之稱號。上曰“三君”，次曰“八俊”，次曰“八顧”，次曰“八及”，次曰“八廚”，而王芬位列“八廚”之一，廚者，稱讚的就是那些能以家財救濟世人的名士。
建寧元年（168年），清流領袖太傅陳蕃、大將軍竇武被宦官殺害。第二年（169年），靈帝掀起了“第二次黨錮之禍”，大肆殺害天下豪傑和儒學行義之人，王芬不得不再度流亡藏匿。前後禁錮長達十九年。
外任刺史
中平元年（184年），黃巾之亂爆發，在中郎將皇甫嵩、中常侍呂強的建議下，漢靈帝廢除了對黨人的禁錮，一大批忠正之臣重新被起用，王芬也被任命為冀州刺史，前往冀州治理黃巾軍根源。到任後，王芬收納流民，安撫叛亂，治軍理政，很快使冀州安定下來。在州四年，民生富饒。
謀廢靈帝
中平四年（187年），當時故太傅陳蕃之子陳逸和著名術士青州平原人襄楷都到王芬府上做客，襄楷對兩人說：“天象顯示不利於宦官，黃門、常侍這回真的要被滅族了。”陳逸大喜。王芬也高興的說：“如果真的是這樣，我願意為天下人驅除他們。”於是與南陽人許攸、沛國人周旌等人相互交結謀劃，連線冀州當地豪傑，謀廢靈帝，立合肥侯為帝。
他們先把計畫告訴曹操，希望曹操也來匡扶大業，但曹操知道後，寫了一封信拒絕了王芬：“這廢立皇帝的事，是天下間最不祥的。古代人有權衡成敗、計較輕重然後施行的，只有伊尹和霍光。伊尹是心懷至忠的誠意，又據有宰相的權勢，位列百官之上，所以廢立皇帝，才會計畫得成，完成廢立。等到了霍光，他先受到了先帝托國的重任，又憑藉皇室宗親的地位，而且內有太后秉政的權重，外有群臣同心的大勢，加上昌邑王即位沒多久，沒有貴重寵幸的人，朝中也缺少同心的官員，他的話只能通過侍從表達，所以霍光計策施行便宜迅速，事情完成就像摧枯立朽。現在各位只見到古人成功的容易，沒有看清當前的困難。各位好好想想，你們結眾連黨，與七王之亂有什麼差別？合肥侯的地位，比起吳王劉濞、楚王劉戊怎么樣？而且你們現在做的乃是非常之事，希望按照意願成就大事，不是很危險嗎！”
事敗自盡
王芬在曹操那碰壁後，接著又暗地裡呼叫平原名士陶丘洪、華歆一同制定計畫。當時陶丘洪正想赴行，華歆制止他說：“這廢立皇帝的大事，伊尹、霍光都感到棘手困難。王芬性格疏忽而且不擅統軍，這件事一定不會成功，而且還將牽連家族妻兒，你千萬不要去啊！”於是陶丘洪聽從華歆的話停止前往。後來王芬果真失敗。
在人手不足情況下。靈帝剛好想去北巡河間舊宅，芬等謀因此作難，上書言黑山賊攻劫郡縣，求得起兵。會北方有赤氣，東西竟天，太史上言“當有陰謀，不宜北行”。帝乃止。於是下敕命令讓王芬罷兵，不久又徵召他入京。王芬非常恐懼，於是自殺身亡。
歷史評價
華歆：“芬性疏而不武，此必無成，而禍將及族。”
王沈：“芬有大名於天下。”
王夫之：“王芬欲乘靈帝北巡，以兵誅諸常侍，廢帝立合肥侯。使其成也，亦董卓也，天下且亟起而誅之，其亡且速於董卓。卓擁韁兵專征討，有何進之召為內主，廢辨立協，在大位未定之初，協慧而欲立之者，又靈帝之志也，然且不旋踵而關東興問罪之師矣。芬以斗筲文吏，猝起一旦，劫二十二年安位之天子，廢之而立疏族，力弱於卓，名逆於卓，人之問罪也，豈徒如卓而已乎？況其輕躁狂動而必不能成也乎？”
史書記載
•陳壽《三國志》
•范曄《後漢書》
•王沈《魏書》
•司馬彪《九州春秋》
