王建祖，字長信，清光緒五年（公元1879年）出生，廣東番禺瑤頭鄉（今佛山市南海區和順鎮）人。祖籍江蘇鎮江，後遷至廣東番禺。
清末，列強欺凌，國勢積弱。清政府選拔青年才俊出國留學，王建祖就是其中的一位。他畢業於北洋大學，原本要被派往日本，後又改入美國加州大學，攻讀經濟法專業。畢業歸國，王建祖被取為“法政科進士”，經廷試，授予翰林院檢討。隨後，他充當赴美專使唐紹儀的隨團參贊。再次回國後，王建祖擔任了蘇州財政監理官。
民國初建，王建祖出任北京大學教授兼法科學長，為時數年。當時，北大有4位學長，其他3位是——文科學長陳獨秀、理科學長夏元磲、工科學長溫宗宇。
孫中山的廣東軍政府成立後，他擔任財政部次長，此後歷任菲律賓實業銀行總經理、上海特區臨時法院推事等職。
1927年後，王建祖擔任司法院秘書、最高法院推事、行政法院評事。
儘管公事繁重，他還承擔了培訓法官、講授法律課程的重任。
王建祖頗有學者風範，翻譯了歐美法學名家的著作，著有《基特經濟學》、《經濟學史》等書。
他有一個兒子，在1932年的淞滬抗戰中，被日軍俘虜。
此前，王建祖已患心臟病，聽說愛子遭難，病情轉重。
1935年，王建祖病逝於南京。
他還有3個女兒，去世時，其中一個女兒已經從燕京大學畢業，在實業部統計科擔任科員。
1935年11月22日，王建祖葬於中山門外的永安公墓。
他的墓志銘，由廣東老鄉、前清進士關庚麟撰文；書丹（用硃砂將文字書寫在碑石上）者，亦是他的廣東老鄉羅惇爰（上加日），羅氏為康有為弟子，以書法名世。
