王廷選，清朝晚期人。因家中貧窮，隻身離家出走到北京謀生。王廷選在京城並沒有找到營生，只能沿街乞討，過上了半飢半飽的流浪生活。無奈憑自己的一身好武功，勉強投軍，卻被分配做起了守陵人。王廷選每日與松柏做伴，與墓冢為伍，雖然寂寞，但溫飽無憂，倒也消閒自在。
皇陵地處門頭溝一帶，依山傍水，旁邊坐落著許多小山村，村內居民冗雜，有土著居民，有沒落貴族，有退役老兵，還有其它省份流落到北京的無業游民。靠山吃山，靠水吃水，一部分人利用水源乾起了水磨加工業，時間長了，大夥與王廷選逐步熟悉起來，並成了好朋友。這些香客生意人大量的收購灌木磨細成木粉，再加上松柏粉碎後的木粉，製成一排排上等好香，專供達官顯貴上香還願之用。因為製作此香必須加上等的松柏粉才有香氣，所以時間長了，購香木原料就成了問題。於是他們打起了皇陵松柏的主意，找到了守陵的好朋友王廷選，請他幫忙。舊時的皇陵是皇家的重地，偷盜樹木可不是小事，是殺頭之罪，所以儘管這些朋友再之苦求，王廷選毫不動心。後來，這些朋友以喝酒為名，將王廷選灌醉，趁夜色悄悄地砍伐十餘株古柏而去。酒醒以後，為時已晚，王廷選只好望天長嘆，整日憂心忡忡。
事隔不久，上司官員在巡查時發現樹木被盜，王廷選成了重大嫌疑人。官員將其收入牢中，嚴刑拷打，想找出盜竊同夥，一網打盡。牢獄用盡最殘酷的刑具，但王廷選知道一旦供出盜伐者，他們將被禍滅九族。王廷選守口如瓶，始終沒有說出曾經和他共患難的朋友。最後，只好以玩忽職守的罪名將其發配雲南從軍服役。皇墳松柏樹離奇被盜案令朝廷大為惱火，暗中安排解差中途路上暗殺王廷選。
王廷選的所為深深地感動了這些朋友，他們自發的組織起護送隊伍，暗暗保護王廷選南下，武藝高強，身懷絕技的和尚表弟也加入其中。王廷選幾次險些喪命，解差最終沒能得逞，平安到達雲南。王廷選和這些朋友也就在雲南邊陲定居下來。多年以後，王廷選去世，這些朋友又組織起護柩隊伍，為了保證屍體不腐，小棺木外再罩大棺木，一直將其護送返晉，並在西武莊村後的深山裡擇地安葬。
