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狄克推多產生於羅馬共和國前期。國家處於危急時，才設立這一職位。任命獨裁官的決議是由元老院作出的，然後由執政官執行其任命程式。獨裁官的任期很短，一般不超過六個月，此後，他必須交卸職權。在軍事緊急的時期中的戰事獨裁官，任期可達六個月之久，他握有絕對的軍事與文治權力。在初期，羅馬的獨裁官一般都非常簡樸、勤勞。據說，當元老院任命一位名叫肯奇那圖斯的人為獨裁官時，他還在農田裡幹活。當使者向他宣讀了元老院的任命後，他才匆匆地穿上妻子給他拿來的長袍，與使者一起離開農場，前往戰場。
狄克推多任職期間，享有決斷重大事務的全權。出巡時，身後有24名扈從緊隨，扈從肩上扛一束笞棒，笞棒中間插一把戰斧，這種插斧的笞棒稱為“法西斯”，象徵權力。對於違抗狄克推多命令的人，實行嚴懲，判決後由扈從立即執行。只有在人民大會面前，扈從才遵照狄克推多的命令，將“法西斯”垂下，表示承認他的權力來自人民。
共和末年，這一制度有了很大的改變。一部分軍隊首領如蘇拉、愷撒，他們利用手中的實力，迫使人民大會和元老院推選他們為終身獨裁官。
凱撒被謀殺之後，元老院為了免除個人獨裁給國家帶來的不幸，通過了執政官馬克 安東尼提出的“安東尼法”，撤銷了獨裁官任期，並且將它從共和國的憲法除去，這一官職也就從此消亡。
