他在青年時期追求革命真理，接受進步思想，1946年7月參加中國共產黨的外圍組織中國民主青年同盟，次年三月加入中國共產黨。1946年12月積極參加“12.1”反內戰的學生運動，在反飢餓、反迫害的學生運動中，發動民眾與國民黨反動派進行鬥爭。1946年曾擔任雲大學生自治會幹事、昆明學聯秘書，在黨的領導下，參加一系列的學生運動，1947年 牛琨等一批進步學生被國民黨反動派通緝，被雲大當局開除，隨即參加雲南人民討蔣自救軍的人民戰爭，先後擔任指導員、參謀，中越邊界特支、武工隊支委，邊縱 七支隊團副政委兼政治處主任，邊縱一支隊十六團政委等職。在軍隊工作期間，他堅決執行上級指示和命令，深入敵後，勇敢機智，首先深入滇越邊界的民族上層做 爭取工作，在部隊能深入到戰士中去做思想政治工作，為中國人民的解放事業作出了自己的貢獻。新中國成立後，他積極參加社會主義革命和社會主義建設，歷任武 定專區區黨組成員、公安處長，昆明電力局副局長、黨委書記，昆明水電設計院黨委書記，雲南省經委煤電處處長、辦公室主任、黨組成員，昆明鋼鐵公司煉鋼廠黨 委書記，昆明鋼鐵公司黨委副書記，雲南省公路管理局副局長、局長，雲南省石油化學工業廳副廳長、黨組副書記，雲南磷肥工業基地項目經理，雲南省政協第五、 六屆常委等職。牛琨同志為鞏固政權和經濟建設、開發雲南的電力工業、冶金工業、交通運輸和化學工業盡心盡職，積極參加省政協的活動，在參政議政上有不少的 建樹，為富民興滇，振興雲南經濟和科學技術進步，兢兢業業,勤勤懇懇地忘我工作。
“文革”中牛琨同志遭受林 彪、江青反革命集團在雲南的幫派勢力的迫害，身心受到嚴重摧殘，但他始終不渝地堅信黨，相信民眾，同林彪、江青反革命集團及其在雲南的幫派勢力進行鬥爭， 充分表現了一個共產主義者的堅定信念。黨的十一屆三中全會之後，牛混同志衷心擁護黨的路線、方針、政策，堅持黨的基本路線、堅持四項基木原則，反對資產階 級自由化，在1989年春夏之交的政治風波中，他立場堅定，旗幟鮮明，堅決擁護黨中央的措施，在政治上、思想上、行動上同黨中央保持一致。
牛琨同志退居二線後，仍熱心於社會主義建設事業,積 極參與雲南經濟戰略研討工作，他數十年如一日，堅持學習馬列主義、毛澤東思想，堅持實事求是的思想路線，深入實際，調查研究，為雲南的經濟建設提供了大最 的寶貴資料，特別是對磷肥工業的發展作出了很大的貢獻，為儘快建成我國最大的磷肥工業基地嘔心瀝血，長期帶病堅持工作，積勞成疾，病逝在終年忙碌奔波的工 作崗位上。
