UNIX
在UNIX里，除了進程0（即PID=0的交換進程，Swapper Process）以外的所有進程都是由其他進程使用系統調用fork創建的，這裡調用fork創建新進程的進程即為父進程，而相對應的為其創建出的進程則為子進程，因而除了進程0以外的進程都只有一個父進程，但一個進程可以有多個子進程。
作業系統核心以進程標識符（Process Identifier，即PID）來識別進程。進程0是系統引導時創建的一個特殊進程，在其調用fork創建出一個子進程（即PID=1的進程1，又稱init）後，進程0就轉為交換進程（有時也被稱為空閒進程），而進程1（init進程）就是系統里其他所有進程的祖先。
進化介紹
當一個子進程結束運行（一般是調用exit、運行時發生致命錯誤或收到終止信號所導致）時，子進程的退出狀態（返回值）會回報給作業系統，系統則以SIGCHLD信號將子進程被結束的事件告知父進程，此時子進程的進程控制塊（PCB）仍駐留在記憶體中。一般來說，收到SIGCHLD後，父進程會使用wait系統調用以取得子進程的退出狀態，然後核心就可以從記憶體中釋放已結束的子進程的PCB；而如若父進程沒有這么做的話，子進程的PCB就會一直駐留在記憶體中，也即成為殭屍進程。
孤兒進程則是指父進程結束後仍在運行的子進程。在類UNIX系統中，孤兒進程一般會被init進程所“收養”，成為init的子進程。
為避免產生殭屍進程，實際套用中一般採取的方式是：
1.將父進程中對SIGCHLD信號的處理函式設為SIG_IGN（忽略信號）；
2.fork兩次並殺死一級子進程，令二級子進程成為孤兒進程而被init所“收養”、清理。
Linux
在Linux核心中，進程和POSIX執行緒有著相當微小的區別，父進程的定義也與UNIX不盡相同。Linux有兩種父進程，分別稱為（形式）父進程與實際父進程，對於一個子進程來說，其父進程是在子進程結束時收取SIGCHLD信號的進程，而實際父進程則是在多執行緒環境裡實際創建該子進程的進程。對於普通進程來說，父進程與實際父進程是同一個進程，但對於一個以進程形式存在的POSIX執行緒，父進程和實際父進程可能是不一樣的。
