熱力循環
在熱力循環中，工質由初始狀態出發，經歷一系列狀態變化後又回到初態。若所經歷的都是可逆過程，則循環可用壓-容（p-V）圖和溫-熵(T-S)圖上的封閉曲線表示，如圖1中的a-b-c-d-a。
熱力循環
熱力循環熱機循環 工質從高溫熱源吸熱Q1，其中一部分轉變為對外的淨功W,其餘的熱量Q2排放給低溫熱源。典型的熱機循環包括卡諾循環、蘭金循環、狄塞爾循環、奧托循環、勃朗登循環和斯特林循環等。它們的熱經濟性用熱效率(ηηt)衡量,等於循環輸出淨功W與輸入熱量Q1的比值：ηηt=W/Q1。
制冷機循環 工質從低溫熱源吸熱Q2 ，外界輸入淨功W，然後將熱量Q1 排放給高溫熱源,實現熱量由低溫熱源向高溫熱源的傳遞，達到使低溫熱源（如冷庫）保持低溫不變或使高溫熱源獲得熱量(供暖)的目的。制冷機循環是熱機循環的逆向循環。逆卡諾循環、逆勃朗登循環和逆斯特林循環等均為典型的逆向循環。制冷機和熱泵循環的熱經濟性分別用製冷係數和供暖係數衡量。製冷係數(ε)等於從低溫熱源取出的熱量Q2 與外界輸入的淨功W 的比值：ε＝Q2 /W。供暖係數(ε′)等於向高溫熱源傳遞的熱量Q1與外界輸入淨功W的比值：ε′=Q1/W。
為了有效利用能量，有時還將幾種循環組合起來形成聯合循環（或複合循環）。例如，以燃氣輪機裝置循環為頂循環、以蒸汽動力裝置循環為底循環所組成的燃氣-蒸汽聯合循環，已開始受到重視。
