藻類植物約有3萬種，主要分布於淡水或海水中。植物體型多樣，有單細胞、群體（由許多單細胞聚集而成，細胞沒有緊密的生理聯繫）、多細胞的絲狀體及葉狀體。高等的藻類已有簡單的組織分化。植物體（簡稱藻體）大小差別很大，小的只有幾微米，必須在顯微鏡下才能看到；較大的肉眼可見，最大的體長可達100米以上。
藻類植物(Algae)
藻類植物一般都具有進行光合作用的色素，能利用光能把無機物合成有機物;供自身需 要,是能獨立生活的一類自養原植體植物(autotrophic thallophyte)。藻類植物體在形態上是千差萬別的,小的只有幾微米，必須在顯微鏡下才能見到;體形較大的肉眼可見;最大的體長可達60米以上，藻體結構也比較複雜，分化為多種組織，如生長於太平洋中的巨藻(Macrocystis)。 儘管藻體有大的、小的、簡單的、複雜的區別，但是，它們基本上是沒有根、莖、葉分化的 原植體植物。生殖器官多數是單細胞，雖然有些高等藻類的生殖器官是多細胞的，但生殖器官中的每個細胞都直接參加生殖作用;形成袍子或配子，其外圍也無不孕細胞層包圍。藻類植物的合子不發育成多細胞的胚。有少數低等藻類是異養的或暫時是異養的，這可根據它們的細胞構造和貯藏的營養物質，與異養原植體植物(heterotrophic thallophyte)-- 真菌分開。
藻類在自然界中幾乎到處都有分布，主要是生長在水中(淡水或海水)。但在潮濕的岩石上、牆壁和樹幹上、土壤，養面和下層，也都有它們的分布。在水中生活的藻類，有的浮游於水 中，也有的固著於水中岩石上或附著於其他植物體上。藻類植物對環境條件要求不高，適應環 境能力強，可以在營養貧乏，光照強度微弱的環境中生長。在地震、火山爆發、洪水泛濫後形成 的新鮮無機質上，它們是最先的居住者，是新生活區的先鋒植物之一，有些海藻可以在100米 深的海底生活，有些藻類能在零下數十度的南北極或終年積雪的高山上生活，有些藍藻能在高達85℃的溫泉中生活，有的藻類能與真菌共生，形成共生複合體（如地衣)。
藻類植物是一群古老的植物。化石記錄，大約在35－－33億年前，在地球上的水體中，首先 出現了原核藍藻。在15億年前，已有和現代藻類相似的有機體存在。 從現代藻類的形態、構 造、生理等方面，也反映出藻類是一群最原始的植物，已知在地球上大約有3萬餘種藻類。根 據它們的形態，細胞核的構造和細胞壁的成分、載色體(chromatophore)的結構及所含色素的 種類，貯藏營養物質的類別，鞭毛的有無、數目、著生位置和類型，生殖方式及生活史類型等，一 般將它們分為8個門。
藻類植物細胞一般都含光合作用的色素（葉綠素和其他輔色素），能進行光合作用，它們的生活方式是自養的。
藻類植物有重要經濟價值，小型藻類是水中經濟動物（如魚、蝦）餌料；有些種類可供食用（如螺鏇藻、小球藻、紫菜、裙帶菜、海帶）；一些種類可供藥用（如鷓鴣菜、羊棲菜）和工業用（如石菜）。
藻類這個名詞並非指一個自然的、在親緣系統上有直接聯繫的類群，只是為方便所設，根據它們植物體的形態結構、所含色素的種類、貯藏營養物質（同化產物）的類別以及生殖方式和生活史類型等，又可分為九個門：
