歷史由來
刑也可以說是非常古老的酷刑，如果說商紂王發明的炮烙之刑是真實的話（雖然說這多半是後來的周人慾加之罪何患無辭的瞎編），那么這種酷刑應該有三千年的歷史了。
操作工具
使用工具烙鐵分為平底柄式、平底把式、圓柱鉗式和棍式。“平底柄式”是最常見的烙鐵，底是平的，有一個長手柄。使用時將其燒紅，行刑手握住長柄一端（因為鐵的傳熱速度快，行刑手用烙鐵時往往要戴手套），用燒紅的平底灼於受刑者的皮膚；“平底把式”的底較大，是為了增加受刑時的痛苦。因為底的面積較大、也重一些，所以裝上一個把手，便於使用；“圓柱鉗式”出現的比較晚，是納粹發明的一種新式烙鐵。顧名思義，它是一個鉗子，不過鉗嘴是一個空心圓柱。大的內直徑13厘米，長16—20厘米不等，厚5毫米；小的內直徑9厘米左右，長10厘米，厚5毫米。使用時把“圓柱”燒紅，夾住受刑者的大腿、上臂；“棍式”也較常見，多用於女性受刑者，使用時將其燒紅，插入女性的陰道內。
實施原理
烙刑烙鐵的形狀各異，不過一般都是三角形，所以在南方有一種頭呈三角形的毒蛇被民間稱為烙鐵頭。烙鐵頭的面積一般都不大，因為燙傷面積過大會使受刑者有生命危險，而這是刑訊要儘量避免的。烙鐵頭有的和柄在同一平面內，這種烙鐵一般要施刑者在側面用刑，有的烙鐵為了解決這個問題把烙頭和柄垂直，這樣就可以正面用刑了。
在用刑之前，烙鐵都要插在火里燒，當頭被燒紅的時候便可以使用。一般來說，要把整個頭都燒紅要很長時間，也沒那個必要，一般只要把頭燒紅一部分就行了。燒紅的烙鐵頭的溫度可以達到八九百度，這樣滾燙的物體接觸人體後果可想而知。一般來說，烙鐵能很快在接觸部位造成深II度至III度燙傷，燙傷的部位會呈深紅或焦黑色。不過對於這種深度燙傷，由於皮下神經被破壞，所以到後期反而會感覺不到疼痛。一些有經驗的用刑者想出了一種更殘酷的烙刑，即只讓烙鐵和皮膚接觸一下，這樣只會造成淺II度燙傷，即起水泡，這樣皮下神經沒有被破壞，痛苦更持久。以後用鞭刑撕裂水泡可以造成更大的痛苦。
烙刑的部位沒有什麼特別的講究，因為人身上沒有哪個部位不怕燙的。不過實際上都有一些常見的受刑部位。胸部可以說是經常受到烙鐵的“眷顧”，這是因為無論男女，胸部乳頭附近和兩肋都是神經密集區，反應較為敏感，另外對胸部的烙燙因為是面對面的，所以對受刑者的壓力也很大。對女性陰部的烙燙也很常見，原因不必多說。
烙刑持續的時間可以長達數分鐘，如果是用香燭、菸頭等暗火，則持續的時間可以更長。這種長時間的烙燙有時會引起受刑者昏厥（短暫的意識喪失），不過事實上除非受刑者體質太差或者此前受刑過多，不然一兩次烙燙不足以引起昏厥，即便是兒童亦是如此。事實上，烙刑的傷害主要是會引起體液滲出，即通常所說的休克，休克和昏厥不同，休克早期人的意識清醒，不會像昏厥那樣意識喪失。不過只要燙傷面積不大，一般也不會引致休克。烙刑和鞭刑一樣是十分常用的酷刑，往往和鞭刑等交替使用，以追求最大的痛苦。
使用效果
烙鐵的使用階段分為三種。
一種是痛苦程度較輕，即僅僅把烙鐵加熱，但不燒紅，所以受刑時僅僅感覺到燙，“燙”得稍微偏向“痛”，不會留下烙印，痛苦程度較輕，對人體危害較小；
一種是痛苦程度中等，把烙鐵燒到微微有些火色（就是紅色、橘紅色）但不全紅，紅色旁邊有些發白。灼於皮膚時發出小聲的“呲呲”的聲音，受刑者感覺到痛，但不至於痛到昏迷，留下烙印，但1個月內烙印自然消除；
一種是痛苦程度嚴重，把烙鐵燒得通紅，灼於皮膚時發出響聲，並冒煙，受刑者感到劇痛，並忍不住疼痛大聲慘叫、昏迷，留下的烙印終身不可消除（除非用藥或做植皮手術），痛苦程度最為嚴重。
除上述的幾種烙刑外，還有以下幾種：鑄造一個約為1立方厘米的圓球，燒紅後放置於受刑者的肚臍，因為肚臍的神經最為敏感，灼於此處會使受刑者最為痛苦，在這樣的酷刑下，再堅強的人都會大聲慘叫、昏迷。
將一塊寬10—20厘米的富有卷性的鐵皮燒紅，用一根棍子按住鐵皮一端，將其灼於受刑者的皮膚，再用另一根棍子將剩下的鐵皮展開，全部鋪於受刑者身上（該刑多用於背部）。把鐵鏈、鐐銬燒紅，綁（戴）在受刑者身上。
