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南北戰爭是美國歷史上的重要事件。1776年-1783年的獨立戰爭創建了合眾國，而1861年-1865年的南北戰爭則從毀滅中維護了合眾國的存在，並且在很大程度上決定了美國的國家性質。內戰解決了美國的兩個基本問題：要么是一個中央政府擁有最高權力的統一的國家，要么是一個由各獨立州組成的鬆散的邦聯；或者，要么是這個標榜“人人享有平等自由”的國家，仍作為世界上最大的奴隸制國家繼續存在下去。1789年的憲法沒有解決這些問題。直到1861年，這些問題還未解決，但不管怎樣，已到了非解決不可的時候了。內戰創建了當代美國的國家體制，它是以62萬士兵的犧牲為代價的——這個數字幾乎與美國在其它歷次戰爭中死亡的總人數相等。這場戰爭也是西方世界在1815年至1914年期間規模最大、破壞最嚴重的一次戰爭。它是一場全面的戰爭，動用了參戰雙方的全部物力財力，並徹底摧毀了戰敗者一方的資源。內戰的主要爭端是主權和自由，雙方寸步不讓。和平談判的一切努力都失敗了，戰爭以一方無條件投降而告終，也只能這樣告終。這場戰爭不僅摧毀了蓄奴制度和南部邦聯，而且摧毀了它們賴以存在的社會經濟基礎。
內戰的全部投入和整個結局、重大事件中高度戲劇性場面及其英雄和反派人物，以及勝利者的歡樂和失敗者的悲劇，始終使學者和大眾對占據美國歷史舞台中心的南北戰爭發生興趣。描述這一戰爭的圖書比寫美國歷史上任何其它事件的圖書都多。已出版的南北戰爭軍團歷史(regimental histories)就有近800部，相形之下，寫獨立戰爭的書則只有幾部。著迷於南北戰爭研究的人數也大大超過對美國任何其它戰爭感興趣的人數。每年都要有數百萬人前往參觀南北戰爭的戰場和槍炮武器陳列。討論南北戰爭的圓桌會議一直持續到二十世紀近期。有關蓄奴制、黑奴解放和內戰對南部黑人及白人的影響等問題的研究是美國歷史學界最活躍、成果最多的領域之一。
目前尚無一本綜合探討美國南北戰爭和重建時期的書，本書的意圖就是要滿足這一需要。書中對重大事件力求做到既敘述其經過，又說明其意義。本書收錄了歷史學界的最新研究成果，也闡述了作者個人的見解。作者對這段歷史具有20年的教學、研究和寫作經歷。
