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古典文學名著《漫話三國演義》，是我國流傳久遠的一部歷史演義小說。它與《金瓶梅》、《水滸傳》和《西遊記》並稱“四大奇書”，有人把它評為“第一才子書”。
《漫話三國演義》並非一人一時之作，它的成書經歷了漫長的歲月，是集藝人的“說話”及文人的加工，最後完成於羅貫中。
說到小說《漫話三國演義》的形成，首先得從“演義”講起。“演義”是特指古代長篇歷史小說的一種文學體裁，其內容須藉助於歷史，所以它最早稱“講史”和“平話”（講史的別稱）。“演義”，是由平話發展而來的。那時藝人們在“講史”時常藉助歷史的盛衰興亡加以評議，故平話又稱“評話”。平話相當於現在的“評書”，是只說不唱的一種曲藝，也是流行於民間的一種口頭文學。
早在魏晉南北朝時，便出現了三國的一些人物故事傳說，到了唐代便有了較系統的三國故事，至北宋時期，“說三分”已盛行。所謂“三分”便是指“魏蜀吳三分天下”。再後來便產生了“平話”，如《三國志平話》、《五代史平話》、《武王伐紂平話》等，這便是“演義”的前身。
如果再往上追溯，那么在敦煌發現的《昭君變文》、《伍子胥變文》等說唱歷史故事的寫本，該是演義小說的鼻祖了。如果按章太炎說，“演義之萌芽蓋起源於戰國。”那么“演義”的起源就更早了，至少有二千多年的歷史。
“演義”一詞，最早見於《後漢書·周黨傳》：“黨等文不能演義，武不能死國。”據《辭海》解釋：“謂敷陳義理而加以引申。”後遂將根據史傳經作者加工而敷演成的長篇小說稱“演義”。
為了吸引觀眾，加強故事性，“演義”必須設“懸念”，每說完一段便來個“欲知後事如何，且聽下回分解”，於是便定有回目，這就形成了後來的“章回”體，又稱“章回小說”。但“演義”小說僅限於歷史題材，而章回小說的題材較廣闊，這導致了以小說為代表的明清時期的一個文學高峰，《金瓶梅》、《紅樓夢》、《花月痕》、《漫話三國演義》、《水滸傳》、《隋唐演義》、《洪秀全演義》等都是產生或最後定型在這一時期的。演義小說之所以能獲得空前的繁榮，是因為它紮根於民眾，章太炎對此有很高的評價，認為稗官野史之與普及民眾是為正史所不及。
《漫話三國演義》的形成，從“說三分”而“平話”而“演義”，從中經羅貫中的藝術加工，以及毛宗崗父子修訂，可說是達到了完美而定型了。“它從醞釀到成書，前後經歷了一千多年”，是凝結了無數人藝術智慧和心血而成的一部傑作，是演義小說中的上乘之作，可謂“演義之首”，不愧“第一才子書”之稱。
