歷史
1821年，德國科學家塞貝克首先發現了溫差電的第一個效應，人們稱之為塞貝克效應——兩種不同的金屬構成閉合迴路，當兩個接頭存在溫差時，迴路中將產生電流，這一效應成為了溫差發電的技術基礎。而電子製冷所依賴的帕爾貼效應是法國科學家帕爾貼於1834年發現的，它是塞貝克效應的逆效應——兩種不同的金屬構成閉合迴路，當迴路中存在直流電流時，兩個接頭之間將產生溫差。第三個效應——湯姆遜效應，是1856年由湯姆遜發現的。
溫差電現象在發現後一百多年裡一直未得到實際套用，原因是利用金屬合金做成的溫差電偶的溫差電致冷效應很弱。直至上個世紀五十年代，由於半導體科學的發展，科學家發現用半導體材料構成的溫差電偶，其溫差電效應相當顯著。之後，許多科學家在這方面做出了傑出貢獻，到六十年代，溫差電製冷達到了實用化階段。
套用
溫差電效應主要套用在溫度測量、溫差發電與溫差電製冷三方面。
溫差電效應溫差電效應根據具體作用原理及表現形式，有塞貝克效應、珀爾帖效應、湯姆遜效應三種。目前主要套用前兩個效應，賽貝克效應套用在半導體溫差發電技術上面，而帕爾貼效應套用在半導體致冷。
溫差電製冷：如紅酒櫃、啤酒機、小冰櫃等，由於其製冷效果沒有壓縮機製冷效果好，並且最好的製冷溫度也在0度左右，所以還不能取代冰櫃、冰櫃。
溫差發電：可以做一些熱水發電，汽車尾氣發電，還有一些工業廢熱發電，這些還只在實驗室研究，目前轉換效率較低，還未能應有到實際當中。
