清明節是中華民族傳統的紀念祖先的節日
其主要形式是祭祖掃墓。這一習俗相沿已久，據史書記載，秦漢時代，墓祭已成為不可或缺的禮俗活動。《漢書 . 嚴延年傳》載，嚴氏即使離京千里也要在清明"還歸東海掃墓地"。隨著祖先崇拜和親族意識的越來越發達和強固，遠古時代沒有納入規範的墓祭，也歸入了"五禮"中：“士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式。” 朝廷的推崇使墓祭活動更為盛行。
為什麼要在清明掃墓呢？這大概是因為冬去春來，草木萌生。人們想到了先人的墳塋，有否狐兔在穿穴打洞，會否因雨季來臨而塌陷，所以要去親臨察看。在祭掃時，給墳墓剷除雜草，添加新土，供上祭品，燃香奠酒，燒些紙錢，或在樹枝上掛些紙條，舉行簡單的祭祀儀式，以表示對死者的懷念。
至於祭掃的日期，各地風俗不同，有的是在清明節的前十天后十天；有的稱"前三後三"；有的在清明前後逢"單"日舉行；有些地方掃墓活動長達一個月。清明祭祖掃墓，是中華民族慎終追遠、敦親睦族及行孝品德的具體表現，清明節因此成為全球華人的重要節日。
不少海外僑胞、華裔，也都有清明回鄉掃墓的習慣，以示不忘先人，不忘故土的愛國之情。自古以來，清明掃墓不光是紀念自己的祖先，對歷史上為人民立過功，做過好事的人物，人民都會紀念他。
清明節的習俗是豐富有趣的。因此，這個節日中既有祭掃新墳生別死離的悲酸淚，又有踏青遊玩的歡笑聲，是一個富有特色的節日。
