歷史
4世紀初，曾經輝煌的貴霜王國已經四分五裂，北印度又處在政治上的自由競爭階段。最後是恆河上游比哈爾地區的一個小國乘機興起，經過三代人的努力，逐漸統一了北印度，這個國家由笈多家族統治，歷史上將其稱為笈多王朝。笈多王朝第二任君主海護王（又譯沙摩陀羅·笈多）是這個家族的佼佼者，以其文治武功獲得了“印度的拿破崙”、“詩人國王”等雅號
笈多王朝第一代君主是旃陀羅·笈多（320—335年在位），他的國家位於孔雀王朝龍興舊地摩揭陀，也許是受到孔雀王朝英雄前輩冥冥中的感召，旃陀羅·笈多也立下了雄心壯志。他通過跟梨車王國公主鳩摩羅提蓖的婚姻合併了這個國家，華氏城及附近地區是公主的嫁妝。旃陀羅笈多定都華氏城，他給了笈多王國一種蒸蒸日上的戰鬥氛圍，附近許多小邦紛紛歸順了笈多。
海護王正是這個強強聯合的婚姻的結晶。他繼位之後，開始大規模擴張笈多王國的領土。他首先西征，征服了恆河上游及印度河流域東部地區，然後向東沿恆河而下，吞併了富饒肥沃的恆河三角洲。第三步是向南發展，征服了奧里薩和德乾東部，勢力一度擴張到帕拉瓦王國的都城，德乾高原諸文明程度相對落後的小國紛紛向他稱臣納貢。海護王的重臣訶梨先那所作讚頌詞的阿拉哈巴石柱刻文，至今仍留存，記述了海護王以暴力毀滅了印度西部9個部落共和國，因此震撼了整個印度的事跡。但有史論者認為，這9個國家的覆沒使笈多王朝失掉了西部的屏障，後來無以抵禦白匈奴人的入侵，更理智的做法是讓他們稱臣納貢，或派總督去接管。當然，這是事後諸葛亮的話了。
海護王還向海上發展勢力，遠至馬來半島、蘇門答臘和爪哇等地，都有他的使臣的足跡。印度文化以貿易和宗教為媒介，隨著他們傳布到東南亞眾多尚待進一步開發的土地，並紮下了根。4世紀是印度文明進軍東南亞的一個關鍵期，除了越南北部之外，整個東南亞都幾乎為印度文明所重塑。
建立了龐大國家的海護王，志得意滿地舉行了一次馬祀，這是唯有完成大征服的國王方可以舉辦的婆羅門教大型祭祀，以馬為犧牲，誇示征服者的巨大業績。海護王以其軍事上的成就被歐洲學者稱為印度史上的拿破崙。
笈多王朝的政治制度在海護王時期也基本穩定了下來。帝國的中央地區孟加拉、比哈爾實行中央集權制，其他地區由總督或地方王公治理，維持半獨立的狀態，婆羅門高級僧侶在各級行政機構中占有一定地位。同印度歷史上其他王朝或同時代世界其他國家相比，笈多帝國的官僚機構比較簡單，往往一人兼任幾個職務，而且文武不分，中央政權沒有固定的軍隊，打仗時由各地藩臣提供兵源。但另一方面，笈多帝國的人民賦稅負擔低，刑罰寬緩，民風比較淳樸。
海護王文武全才，他的時間除了安排軍政大事之外，還給詩情雅興留下了閒暇，創作了不少詩作，因此獲得了“詩人國王”的雅號。他重用文人，獎掖學術，扶持文化，其宮廷大臣中有不少就是著名的學者，如著名天文學家彘日和梵文詩人兼戲劇作家迦梨陀娑等。海護王信奉婆羅門教，對包括佛教在內的其他宗教也採取寬容態度。
公元380年，海護王駕崩，其子超日王（旃陀羅·笈多二世）繼位。超日王同樣是一個很有作為的帝王，他繼續南征北戰，完成了統一北印度的大業，並將笈多王朝推向了繁榮的頂峰。不過，笈多王朝全盛時的版圖面積略遜於孔雀王朝，在南部和西北部沒有達到孔雀王朝那么遠的地方。笈多王朝時代是婆羅門教復興並走向繁榮的時代（復興後的婆羅門教又稱印度教），婆羅門教哲學、藝術、文學、雕塑等都留下了無數瑰寶。5世紀中葉之後，笈多帝國在白匈奴人的打擊下走向衰亡。作為笈多王朝最有作為的君主，海護王在《影響世界的100帝王排行榜》中位列第55位。
小提示:笈多王朝崛起的模式同孔雀王朝十分相似，都是以恆河上游的華氏城一帶為中心，首先進軍印度河流域，然後征服恆河中下游，最後是盡力向南發展。這也許是中古之前印度的狀況決定的：華氏城周圍一帶是最具政治活力的區域，印度河流域與它的文化同一性較大，其次是恆河中下游，而印度南方則文化距離最遠。值得一提的是，以海護王為代表的笈多王朝創業者，儘管在軍事上雷厲風行，但在內政上卻是寬刑緩政的實踐者。
