典源
漢蔡邕《琴操·河間雜歌·箕山操》：許由“以清節聞於堯。堯大其志，乃遣使以符璽禪為天子。於是許由喟然嘆曰：‘匹夫結志，固如盤石。采山飲河，所以養性，非以求祿位也；放發優遊，所以安己不懼，非以貪天下也。’使者還，以狀報堯，堯知由不可動，亦已矣。於是許由以使者言為不善，乃臨河洗耳。樊堅見由方洗耳，問之：‘耳有何垢乎？’由曰：‘無垢，聞惡語耳。’堅曰：‘何等語者？’由曰；‘堯聘吾為天子。’堅曰：‘尊位何為惡之？’由曰：‘吾志在青雲，何仍劣劣為九州伍長乎？’於是樊堅方且飲牛，聞其言而去，恥飲於下流。”◇皇甫謐《高士傳·巢父》謂許由將堯禪位予己事告巢父，“巢父曰：‘汝何不隱汝形，藏汝光，若非吾友也。’出其膺而下之。由悵然不自得，乃過清泠之水洗其耳，拭其目。”《高士傳·許由》載：“堯讓天下於許由……由不欲聞之，洗其耳於穎水濱時，其友巢父牽犢欲飲之，見由洗耳……巢父曰：‘子若處高岸深谷，人道不通，誰能見子，子故浮游欲聞求其名譽，污吾犢口！’牽犢上流飲之。”說法不一。一說巢父洗耳未見所據。譙周《古史考》謂巢父即許由，稱“巢由洗耳”，“巢父洗耳”，或即因此。
洗耳釋義
許由結志養性，優遊山林，聽到堯讓位給自己而感到耳朵受到了污染，因而臨水洗耳；樊堅或巢父更以許由洗耳的水為穢濁，不願讓牛在其下游飲水。後遂以“許由洗耳、巢由洗耳、巢父洗耳、洗耳”等表示以接觸塵俗的東西為恥辱，心性曠達於物外；用“巢由耳”稱不能容受塵俗的身心；用“洗耳翁、洗耳高人”等指超脫塵俗、不問世事的人；用“幸可飲牛”指未受污染或污染未及的地方。
示例
【洗耳】李白《送裴十八圖南歸嵩山》之二“歸時莫洗耳，為我洗其心。”
蘇軾《送江公著知吉州》詩：“方將華省起彈冠，忽憶釣台歸洗耳。”
辛棄疾《賀新郎·嚴和之好古博雅》詞：“已被堯知方洗耳，畢竟塵污人了。”又《夜遊宮·苦谷客》詞：“說得口乾罪過你，且不罪，俺略起，去洗耳。”
【許由洗耳】《孟子·盡心上》“古之賢士何獨不然”漢趙岐註：“樂道守志，若許由洗耳，可謂忘人之勢矣。”
【巢由洗耳】李白《山人勸酒》詩：“舉觴酹巢由，洗耳何獨清。”又《笑歌行》：“巢由洗耳有何益，夷齊餓死終無成。”
【巢父洗耳】《後漢書·逸民傳·嚴光》：“〔帝〕車駕即日幸其館，光臥不起，帝即其臥所，撫光腹曰：‘咄咄子陵，不可相助為理邪？’光又眠不應，良久，乃張目熟視，曰：‘昔唐堯著德，巢父洗耳。士故有志，何至相迫乎？’”
【巢由耳】王實甫《西廂記》第五本第二折：“調養聖賢心，洗盪巢由耳。”
【洗耳翁】李白《古風五十九首》之二四：“世無洗耳翁，誰知堯與跖。”
【洗耳高人】陸游《秋晚雜興》詩之六：“洗耳高人恥見堯，看渠應不愛弓招，精神徇物那能久，刀礪君看日日消。”
【幸可飲牛】蘇軾《江月五首》之三：“驅雲掃眾宿，俯仰迷空水，幸可飲我牛，不須違洗耳。”
故事
傳說，上古時代的堯，想把帝位讓給許由。許由是個以不問政治為“清高”的人，不但拒絕了堯的請求，而且連夜逃進箕山，隱居不出。
當時堯還以為許由謙虛，更加敬重，便又派人去請他，說：“如果堅不接受帝位，則希望能出來當個“九州長”。不料許由聽了這個訊息，更加厭惡，立刻跑到山下的穎水邊去，掬水洗耳。
許由的朋友巢父也隱居在這裡，這時正巧牽著一條小牛來給它飲水，便問許由乾什麼。許由就把訊息告訴他，並且說：“我聽了這樣的不乾淨的話，怎能不趕快洗洗我清白的耳朵呢！”，巢父聽了，冷笑一聲說道：“哼，誰叫你在外面招搖，造成名聲，現在惹出麻煩來了，完全是你自討的，還洗什麼耳朵！算了吧，別弄髒這清溪沾污了我小牛的嘴！”，說著，牽起小牛，逕自走向水流的上游去了。
