設計
各種不同型態的水車是所有產能類型中使用超過1000年的產能型態方式，然而，相對的，水車產能的功率是極低性能的。而十九世紀時，水輪機的出現大大的提高了的利用水來產生能量的效率，並且，水輪機當時幾乎取代了水車做為水力套用的方式，而且當時只要有水流的地方，水輪機就會與蒸汽機的成為兩相競爭的存在。在發電機於1800年代末期被發明後，水輪機成為了只要有潛在水資源的地方，就能為發電機帶來動力的天然來源。
在1826年，伯努瓦·富爾內隆開發出了高效能（80%）離心轉動的水輪機。新的水輪機水是沿著切圓通過水輪機動輪來帶動它旋轉的。而讓-維克托·彭賽列也在1820年時利用相同的原理開發出向心旋轉的水輪機，SB Howd在1838年更利用類似的原理獲得了美國專利。
在1848年，詹姆斯·B·弗朗西斯同時也擔任Proprietors of Locks and Canals公司的首席工程師，並且，因為紡織需要大量的使用水車技術來產能，而來到擁有紡織之城之稱的麻薩諸塞州洛厄爾來改進技術，為建立出更具有效能的水輪機。他運用了科學的原理以及科學的測試方式來建立出一個具有非常高效能的渦輪機設計。更重要的是，他的數學和圖形計算方法改進了水輪機的設計和工程。他的分析方式更呈現出他所自信的高效率水輪機設計能夠完全符合使用該技術站點的水流量和水壓（水頭）條件。
組件
弗朗西斯式水輪機主要由以下組件所組成：
水輪機蝸殼：包覆在水輪機動輪之外的外殼因其外型類似於蝸牛的殼而被稱作為“蝸殼”，（而英文方面則有volute casing與scroll case的兩種英文用法）它的整體上有許多的開口以及規律性的間隔，以利於工作流體流入時能夠推動流道上的葉片。這些開口將工作流體在被滯留於葉片之前，先將壓力能量轉換成動能，此做法是為了保持工作流體恆定的流速，儘管在事實上，許多開口已提供給工作流體能夠進入葉片，而蝸殼會沿著橫截面區域均勻的順著圓周逐步縮小。
導引或停留葉片：導引或停留葉片的主要功能在於將工作流體的壓力能量轉換成動能。它也可以引導工作流體流入設計角度的動輪葉片之中。
動輪葉片：動輪葉片是任何一種形式水輪機的最重要組件，由於當工作流體流經水輪機時流體會打在動輪葉片上，並且是切向力衝擊的中心點，這使得葉片旋轉進而帶動軸棒旋轉，而末端的發電機因此發電。該處便是水輪機最重要的發電中心點。在此處，水輪機的操作者必須非常小心工作流體入口和出口的葉片角度，因為這些是影響電力生產的重要因素。
尾水管：尾水管路是與水輪機流道相連結的導管，該導管末端會再連結上放水路以將水輪機的水排放至放水路中。尾水管路的主要功能是降低排出工作流體的流速，以儘量減少水輪機出口處動能的損失。這使得水輪機在設定尾水管路時，不需要讓水頭高度有任何的降低。
操作理論
弗朗西斯式水輪機是一種反擊式水輪機，這種類別的水輪機，會利用工作流體（一般狀況下是水）由上而下衝擊強大的動力帶動水輪機中的扇葉，並且利用此方式來從運轉中的扇葉獲得能量，而部分的能量則會因為工作流體的壓力在水輪機扇葉中改變而上喪失，其定量透過反應程度來詮釋，同時，剩餘部分的能量是由渦輪機的蝸殼擷取。在出水口處，工作流體的特徵為水流會作用在旋壓杯型流道上，並且，因其出口的低速和低漩渦狀態，工作流體流經此處時，僅剩下少量的動能和向左的位能。水輪機的出口管被設計為幫助水流減速並恢復其壓力。
實際套用
弗朗西斯式水輪機被設計用於各種廣泛的水頭高度與水流流量。由於它的高效率，現今弗朗西斯式已成為世上最廣泛使用的水輪機。弗朗西斯式的機組共包括水頭高度範圍40至600米（130至2,000英尺）以及與它之間連結的發電機，其輸出功率從幾千瓦至800 MW。而更大型的弗朗西斯式水輪機其設計上更為個性化，能夠針對其安裝的站點，給定的水量，以及限制的水頭高度發揮其最高效的運轉效率，並且最高能夠發揮到高達90%。
除了用於電力生產之外，弗朗西斯水輪機也可用於抽水蓄能，其中一個儲蓄方式是透過在電力低功率需求期間讓弗朗西斯水輪機驅動發電機來充當大型電氣馬達（類似泵），當電力高峰需求期來到時便反向操作，進而進行抽蓄髮電。這些抽水蓄能式水庫等可作為當水庫滿水位時的大型電力儲存來源。然而這僅是臨時儲存大量電力以供後續使用的少數方法之一。
參見
•水力發電
•卡布蘭式水輪機
•容瓦勒式水輪機
•佩爾頓式水輪機
•尾水管
•探魚器，用於研究魚類遊動的弗朗西斯式和卡布蘭式水輪機衝擊裝置
