《今昔畫圖續百鬼》中的油赤子可能是鳥山石燕原創的妖怪，其原型可能是江戶時代的書籍《諸國里人談》、《本朝故事因緣錄》中記載的“盜油之火”。在近江國的大津地區，有人會在夜裡偷供奉在地藏菩薩前的燈油去賣，這些人死了之後就會變成這種鬼火。比叡山的“油坊”也出現過這種怪火，被認為和《諸國里人談》里提到的“盜油之火”是同一種妖怪。
有關妖怪的書籍解釋稱，油赤子以火球的形態飛進家中，然後化為嬰兒的形態舔舐燈里的油，再變成火球飛走。過去農戶家中的燈籠一般比較簡陋，而且燒的是魚油，因此容易引貓兒來偷吃，遠遠看上去就像嬰兒一樣。這可能是油赤子的真實來源。
油赤子此外，小說家山田野里夫所撰寫的怪談集《東北怪談之旅》中的秋田縣怪談中，有著一篇投宿秋田莊屋的女子所懷抱的嬰兒將燈油舔食的一滴也不剩的油嘗赤子傳聞。但因為許多學者指出《東北怪談之旅》所記載的妖怪大多並非為民間所傳承下來的妖怪，而是鳥山石燕自行創造出的妖怪，故而上述所談的油嘗赤子理應是根據鳥山石燕的油赤子所創造出來。
附帶一提的是，江戶前期的文人井原西鶴的創作浮世草子《本朝二十不孝》 中所描述的喝下燈火油的小孩，同樣也被認為是創造出來的產物。
除了這些之外，在日本各地上也有諸如油須磨以及姥姥火等對於油脂有相當執念的妖怪傳聞。學者們認為緣由是對當時的日本而言，油脂是種不論在食用或是照明等方面上都可以被使用到的重要寶物，特別是在中世以後，隨著油的精製技術不斷進步，油脂更成為了生活上的必需物品。而為了告誡人們不能任意粗心看待油脂的處理以及保存，因而誕生出許許多多與油脂相關的妖怪。
