背景
唐代的河北已經高度開發，“河北貢篚徵稅，半乎九州” ，再加上“河北氣俗渾厚，果於戰耕” ，“冀州產健馬，下者日馳二百里，所以兵常當天下。” 安史之亂後，唐代宗將安史降將李懷仙等人就地封為幽州等三鎮節度使，田承嗣據魏博（今河北南部，河南北部）、張忠志（後改名李寶臣）據成德（彷河北中部）；其後，河朔三鎮逐漸成了地方割據勢力，中央政府難以控制，乃“藩鎮之患”的肇始。 代宗大曆三年（768年）﹐李懷仙為其部下朱希彩﹑朱泚﹑朱滔等所殺﹐此三人相繼為節度使。大曆十四年﹐田承嗣死﹐其侄田悅承襲。德宗建中二年（781年）正月﹐李寶臣死﹐其子李惟岳求繼。德宗拒絕了這一要求﹐於是李惟岳與田悅、淄青節度使李正己﹑山南東道節度使梁崇義等聯兵抗命。唐朝派淮西節度使李希烈等率兵討伐，李希烈反與河北藩鎮朱滔、田悅等勾結，據許州（今河南許昌市），亂事進一步擴大。興元元年（784年）正月德宗下詔罪己﹐河北三鎮之亂才逐漸平息。此後﹐河北三鎮自立節帥成了慣例，河朔三鎮歷任節度使總計57人，由朝廷所委任的，不過4人。
陳寅恪《唐代政治史述論稿》指出，唐代自安史亂後，“雖號稱一朝，實成為二國”，“除擁護李氏皇室之區域，即以東南財富及漢化文化維持長安為中心之集團外，尚別有一河北藩鎮獨立之團體，其政治、軍事、財政等與長安中央政府實際上固無隸屬之關係，其民間社會亦未深受漢族文化之影響，即不以長安、洛陽之周孔名教及科舉仕進為其安身立命之歸宿。故論唐代河北藩鎮問題必於民族及文化二端注意，方能得其真相所在也”。
河北的軍事割據反映在唐朝的文學作品中。馬戴、賈島都是河北人，要繞道渤海、東海海路才回到唐朝故土，河東（今山西）或河南（今河南）是不能隨便入境的，馬戴的《寄賈島》詩云：“海上不同來，關中俱久住。”
來歷
唐朝後期出現在河北地區的盧龍、成德、魏博三個藩鎮。安史之亂後期，史朝義部將張忠志、田承嗣、李懷仙於寶應元年（762）、廣德元年（763）相繼投降，史朝義自殺，安史之亂結束。唐朝為了籠絡河北降將，先後任命張忠志為成德軍節度使，賜姓名李寶臣，統恆、趙、深、定、易五州（今河北省中部），不久增領冀州，駐恆州（今河北正定）；田承嗣為魏（今河北大名北）、博、德、滄、瀛五州（今河北南部、山東北部）都防禦使（不久升為節度使）；李懷仙為幽州盧龍節度使，統幽、營、平、薊、媯、檀、莫七州（今北京及河北東北部），駐幽州。這些原屬安史的叛將名義上歸順朝廷，實際上並不服從中央，自己署置將吏官員，各握強兵數萬，租賦不上供，形成地方割據勢力。朝廷無力過問，只是採取姑息政策。由於這三鎮都在唐朝的河北道，所以被稱為河北三鎮，又稱河朔三鎮。
歷史
河北三鎮節度使的繼任不由朝廷委派，而是自傳子侄，或由部下悍將奪位。代宗大曆三年（768），李懷仙為其部下朱希彩、朱泚、朱滔等所殺，三朱相繼為節度使。十四年，田承嗣死，侄田悅承襲，代宗即予承認。
德宗建中二年（781）正月，李寶臣死，其子惟岳求繼。德宗新即位，很想改變這種狀況，拒絕了這一要求，於是李惟岳、田悅與占據今山東地區的淄青節度使李正己、據今湖北西北部的山南東道節度使梁崇義等聯兵抗命。唐朝派淮西節度使李希烈等率兵討伐。八月，梁崇義兵敗自殺。
次年閏正月，李惟岳部將王武俊殺惟岳降朝廷，但因不滿朝廷的報賞，田悅、王武俊和參加征討的幽州節度使朱滔又相互勾結，聯兵反叛。朱、王引兵救田至魏州，十一月築壇同盟，相約稱王：朱滔稱冀王，田悅稱魏王，王武俊稱趙王，又約淄青李納（正己子，正己已死）稱齊王，於是亂事進一步擴大。
直到興元元年（784）正月德宗下詔罪己，重申待河北三鎮如初，才逐漸平息。此後，河北三鎮自立節帥成了慣例。憲宗時平定淮西吳元濟後，河北雖曾一度表面歸服，但到穆宗朝又恢復故態。
以後河北三鎮由於驕兵悍將的殺帥奪印，節度使各自換了幾個家族，但基本上不服從中央，朝廷也把這些地區看作例外，一般不去觸動他們。直到五代的後梁、後唐時，才比較徹底地解決了這些地區的割據問題。
後果
唐憲宗時期三鎮曾短暫向中央表示歸順：田弘正反正，李師道被滅；王承宗死，弟王承元歸順中央。但憲宗死後三鎮又開始反叛，原因是中央接收河朔，長官多昏庸驕矜，長慶元年（821年）盧龍發生兵變，將士囚禁節度使張弘靖，盡殺其幕僚；長慶二年，魏博又復作亂，成德軍將殺自魏博移鎮成德的節度使田弘正，朝廷命裴度統兵討伐，又命魏博節度使田布出兵助討成德，魏博士兵要求田布實行“河朔故事”（恢復獨立狀態），最後田布自殺。至此三鎮出現的新的割據領袖：朱克融、王庭湊、史憲誠。而該三鎮內部也反覆譁變，相繼淪胥，如史憲誠兵變不久後即死於亂兵之手。至此藩鎮割據局面一直延續至唐朝滅亡，朝廷再無能力征服。
亂兵是唐朝藩鎮割據一方的特色，所謂“長安天子，魏府牙軍。” ，張國剛在《唐代藩鎮研究》一書中提到藩鎮動亂的四個特點：封閉性、凌上性、反暴性、嗜利性。趙翼更表示：“秦漢六朝以來，有叛將無叛兵。至唐中葉以後，則方鎮兵變比比而是。” 不過河朔三鎮至唐代滅亡前夕，仍奉唐朝為正朔，成德鎮節度使王元逵“歲時貢獻如職”，唐文宗將絳王李悟之女壽安公主嫁給他，正如李德裕所言：“河朔兵力雖強，不能自立，須借朝廷官爵威命以安軍情。”
文宗時，宰相牛僧孺曾說：“范陽自安、史以來，非國所有，劉總暫獻其地，朝廷費錢八十萬緡而無絲毫所獲。今日誌誠得之，猶前日載義得之也。因而撫之，使捍北狄，不必計其逆順。” 意思是只要這些藩鎮能捍禦北邊，他們對朝廷的逆順，已不是重點之所在。 故宋人尹源評說：“弱唐者，諸侯也；既弱而久不亡者，諸侯維之也。唐之弱，以河北之強也；唐之亡，以河北之弱也。”
