據英國廣播公司11月10日報導，美宇航局火星探測任務首席科學家正在考慮是否在毫無退路的情況下，把“機遇”號探測器派往更大的一個隕石坑，對火星地質狀況進行深入勘測。
機遇號火星車模擬圖“機遇”號可能踏上危險之旅
倘若這一決定最終通過，“機遇”號有可能會在維多利亞隕石坑中度過“餘生”，維多利亞隕石坑位於梅里迪亞尼平原，深60米(200英尺)。美國康奈爾大學教授、美宇航局火星探測項目首席科學家史蒂夫·斯奎爾斯表示，即使不能發現任何逃生路線，“機遇”號也有可能會被派到維多利亞隕石坑，對這個碗狀大坑進行探索。不過斯奎爾斯教授同時強調，火星探測任務小組將竭盡全力，找到一條讓“機遇”號逃離隕石坑的路線。
“機遇”號已完成了梅里迪亞尼平原其它幾處隕石坑的探索。實際上，2004年1月在火星表面安全著陸後，“機遇”號就曾暫避於一個隕石坑當中。不過維多利亞隕石坑對“機遇”號而言是個不小的挑戰，困難程度肯定超過以往幾次。斯奎爾斯教授在接受英國廣播公司(BBC)採訪時表示：“你必須意識到它對於像‘機遇’號這樣小的探測器而言是個相對大的隕石坑。‘機遇’號迄今探測過的最大的隕石坑是直徑150米的耐力隕石坑。而維多利亞隕石坑的直徑是耐力隕石坑的六倍，困難程度可想而知。”
在英國米林基那斯開放大學接受英國廣播公司採訪時，斯奎爾斯對此解釋說：“我們發現了進入維多利亞隕石坑的通道，但迄今尚未發現離開大坑的路線。如今情況已表明，同向上坡爬行相比，探測器更善於向下坡方向行駛。在我們未發現出路之前或我們確信那裡可能沒有出路之前，我們不會貿然讓‘機遇’號進入這個隕石坑。換言之，我們只有在清楚後果的情況下才會行動。即使我們未發現逃生路線，我們也有可能讓‘機遇’號冒一下險，因為維多利亞隕石坑頗具研究價值。”斯奎爾斯預計將在開放大學發表演講。
取回火星岩石樣本是未來工作重點
機遇號發回的火星岩石樣本維多利亞隕石坑四周是岩石層暴露在外的堵堵高牆，這種地質特點可能會為揭示火星地質歷史狀況提供新的重要信息。斯奎爾斯說：“維多利亞隕石坑將向我們提供需多重要信息，它要比我們此前探索過的隕石坑深幾倍，因此，我們能得到更久遠的地質記錄。另外，維多利亞隕石坑的坑邊有許多‘機遇’號可進行地質勘測的點，在這些點，我們不僅能研究火星地質狀況的垂直變化，還可了解它的水平變化，而這一點是我們以前從未有機會嘗試的。”
如此一來，科學家就可以分析某組岩石構造特徵，例如，它可以提供有關遠古火星沙丘廣度和形狀的信息。作為負責這兩個火星探測器的首席科學家，斯奎爾斯表示，“機遇”號已開始以順時針方向繞這個800米寬的碗狀隕石坑移動一周，仔細探測這裡的地質狀況。
斯奎爾斯教授在採訪中還談到了美宇航局對火星的未來探索計畫。除了對其表面進行探測外，將火星岩石樣本帶回地球將是科學家未來優先考慮的探測任務。他說：“我認為將火星岩石樣本帶回地球尤為重要。我可是機器人探索的忠實擁躉，我自己就在從事這種工作。但最尖端的科學儀器總存在於地球的實驗室中。從火星取樣就如同上帝不斷送給我們的禮物。”
“如果樣本取回後你沒有把它們全部用完，那么你可以將它們保存起來，也許十年、二十年後，新一代科學家將成長起來，新一代科學儀器也將研究出來，屆時，他們就可以使用當時最尖端的科學儀器對這些樣本進行深入研究。例如，我們現如今就在使用最新科學儀器對阿波羅時期從月球帶回的樣本進行研究，結果獲得了眾多頗具價值的信息。”斯奎爾斯教授說，這可能對解答火星上是否曾經有過生命，以及過去火星岩石構成等一系列問題至關重要。
探測器隨時都有可能停止運行
自2004年1月開始，“機遇”號一直在火星的梅里迪亞尼平原上進行探索。而其孿生探測器“勇氣”號則仍在火星的另一側探索古謝夫隕石坑(Gusev Crater)。“勇氣”號??星上漫遊了近三年時間。斯奎爾斯教授表示，他本人目前尚不清楚兩個探測器何時停止運行。他說：“也許是未來兩年，也許是明天。”
兩個探測器雖已出現零部件磨損的跡象，但目前運行狀況良好。迄今為止，“機遇”號已完成對火星表面9公里的探測任務，勘測了火星岩石結構，並對火星環境實施研究。它已發現了有關數百萬年前火星表面有淺水流過的可靠證據。7日，斯奎爾斯教授在米林基那斯開放大學的地球、行星、空間與天文研究中心(Cepsar)發表了演講。另外，他還於8日在英國地質學會舉辦的2006年威廉·史密斯大會(William Smith Meeting 2006)上做了重要報告。
