概念定義
軌道體制：軌道寬度分為寬軌、標準軌道、窄軌（包括米軌和寸軌）。車輛輕重分為輕軌、重軌。
軌距是鐵路軌道兩條鋼軌之間的距離（以鋼軌的內距為準）。國際鐵路協會在1937年制定1 435mm為標準軌（等於英制的 4 英尺 8 ½ 英寸），世上大約百分之六十的鐵路的軌距是標準軌。這軌距又稱標準軌距或國際軌距。比標準軌寬的軌距稱為寬軌，比標準軌窄的稱為窄軌。雙軌距鐵路或多軌距鐵路鋪有三或四條鋼軌，讓使用不同軌距的列車都可行駛。
歷史沿革
18、19世紀，隨著工業技術的突飛猛進，社會對於進一步改良交通運輸方式的呼聲也越來越大，在當時英國許多地區都興建了使用畜力車的鐵軌，這些鐵軌主要由工礦場使用和維護，距離很短，故而彼此間相互獨立，沒有統一軌距標準的必要。
1814年喬治·史蒂芬森發明了蒸汽機車後，鐵路行業逐漸發展起來，統一軌距的需求才開始出現：當時英國東北部的工礦場使用的標準是1 422毫米（4 英尺 8 英寸），而在蘇格蘭則是1 372毫米（4 英尺 6 英寸），這給鐵路的互通造成了極大的不便。1930年，由史蒂芬森親自主持修建的利物浦-曼徹斯特鐵路通車後，軌距的標準才有了定論：當時，利物浦-曼徹斯特鐵路大獲成功，於是在接下來的數年中，史蒂芬森和其子羅伯特·史蒂芬森獲得了大量鐵路工程訂單，而他們採用的1 435毫米（4 英尺 81⁄2英寸）的軌距標準也得以廣泛傳播。1847年，英國境內的鐵路軌距全部開始採用這一標準。
不過，據說羅伯特·史蒂芬森對這一標準並不滿意，儘管1 435毫米軌距已經寬於當時的大多數鐵軌，但 他依然認為這一標準太窄，有礙於鐵路發展，他曾回憶說：“我寧可再放寬幾英寸就好，只要那么一點點（I would take a few inches more, but a very few）。”
鐵路發展的初期，軌距是五花八門的，寬可達7英尺（2133.6mm），窄只有2英尺6英寸（762mm）。全世界也有30來種不同的軌距。
至於為什麼把1435mm定為國際標準軌距，有其歷史原因。1825年通車的世界上第一條營業鐵路，英國的斯托克頓——達靈頓的鐵路就是採用的1435mm軌距。 1846年 英國 國會把這個軌距確定為標準軌距，非經特準，禁止在新鐵路線上採用其它軌距。當時的英國是資本主義強國，因此也 把這個標準推行到他們的殖民地和勢力範圍去。例如，主持修築中國第一條鐵路——唐胥鐵路的工程師是英國人克勞德·威廉·金達，他就力主採用四英尺八英寸半的軌距。從現實情況看，全世界採用1435mm軌距國家占多數，所以把1435mm定為國際標準軌距也就順理成章。
中國於1864年開始引進鐵路系統，不過在當時，大部分鐵路採用的都是窄軌標準。直到辛亥革命前後，中國國內的鐵路軌距才逐漸統一為1 435毫米標準，並一直沿用。
標準鐵軌
標準鐵軌是指國際鐵路協會在1937年制定1435 毫米（等於英制的4尺8.5寸）的標準軌距，軌距比標準軌更寬的稱為寬軌，窄的則稱為窄軌。世界上大約60%的鐵路的軌距是標準軌。
發展歷史
標準鐵軌是指國際鐵路協會在1937年制定1435mm的標準軌距（等於英制的4呎8½ 吋），世界上大約60%的鐵路的軌距是標準軌。
標準軌由最先使用鐵路的英國提出。設計及建造史托頓及達靈頓鐵路的英國工程師羅拔史提芬遜提出4尺8.5寸的軌距，並成功說服火車製造商生產4尺8.5寸（即1435毫米）軌距的機車及車輛。由於史提芬遜成功設計的鐵路是眾人模仿的對像，亦使這軌距變得流行。1845年英國皇家專員建議用4尺8.5寸作為標準軌距。1846年英國國會通過法案，要求將來所有的鐵路都使用標準軌。除了英國的大西部鐵路（Great Western Railway）是使用寬軌之外，英國的主要鐵路都是標準軌。大西部鐵路亦於1892年改成標準軌。
有關4尺8.5寸的軌距的來源，有人認為是古羅馬的戰車輪距。但亦有人指出可能是因為早期鐵路的軌道外側距離為5英呎，而鐵軌頂寬為1又3/4英吋，故內側軌距為4尺8.5寸。
各國套用
在傳統鐵路上，世界上大部分國家使用標準軌，集中於西歐、北美、北非和中國大陸。
大部分高鐵技術均基於標準軌開發，世界上已有的高速鐵路系統幾乎全部採用標準軌，包括鐵路使用窄軌的日本、中國台灣等，以及使用傳統鐵路使用寬軌的西班牙、葡萄牙等地。
傳統鐵路使用窄軌的國家，在高速鐵路上全部轉為標準軌，以此可提高高速運行下的穩定性。
俄羅斯和芬蘭則採用5英尺寬軌高速鐵路，使之於境內的傳統鐵路軌道兼容 。
