1991年12月，有兩個懷揣刀子青年到學校鬧事，他帶領兩名老師將其制服，扭送到派出所。1992年5月，兩個小偷來偷腳踏車，他聽到喊聲，一馬當先，奮起直追，跑掉了涼鞋，光著腳追了兩里多路，將小偷抓住。
1993年1月18日晚，學校已放寒假，一位校領導在值班，突然發現教工宿舍有兩個人影，一看是前天揚言“要殺害某某老師父子過年”的兩名劣跡青年，值班人員要他們離開，他倆非但不聽，還與其爭吵，在學校值班的楊文斌聞訊立即趕到，責令兩人迅速離開，其中一名歹徒不僅不聽勸阻，反而拔刀向教工宿舍衝去，還狂叫“老子今天非殺某某不可，誰要阻攔，老子就要誰的命！”另一名歹徒緊隨其後，眼看血案就要發生，楊文斌毫無懼色，上前攔住，當他正向歹徒奪刀時，歹徒一刀捅進他的大腿，他的主動脈被剌斷，血流如注，經全力搶救，終因流血過多，於當晚去世。
楊文斌犧牲後，《中國教育報》、《湖北日報》等新聞媒體報到了他的英雄事跡；省、市、縣分別作出《向楊文斌學習的決定》；省人民政府追認他為革命烈士，國家教委、勞動人事部授予他“全國教育系統勞動模範”稱號；中共湖北省委追認他為中共正式黨員。
