歷史背景
楊乃武是舉人出身，他家也比較富裕，另外在當時的首都北京那么也有很多浙江籍的官員對他們的支持，那么這些都是原因，但是如果沒有最終最高統治者的支持，由於官官相護，有些案子很難最終平冤昭雪。本案平反昭雪的最後實際上隱藏著深刻的、尖銳的官場權利鬥爭，這是我們特別要提到的。小小的楊乃武、小白菜這樣的案件是普通的，但是在當時圍繞著這個案件審理，浙江的一乾官員，從縣到府到省，全都是曾國藩所統率的湘系軍閥的手下，那么也就是說根據當時的歷史背景，曾國藩率領自己的湘軍打敗了太平天國，鎮壓了太平天國，那么在當時江南一代，各級的官員基本上都是湘系的軍閥，他們沒有多少的知識，憑著軍功擔任這樣的職務，他們很少受過嚴格的審判經驗的教育，也沒有多少知識，因此容易造成很多冤案，而且有了冤案之間都同處湘系，官員之間相互扶持，相互維護，從而使這個案子遲遲難以翻案，那么面對這種情況，實際上對於清朝的最高統治者而言，早就欲除之而後快，早就想找到一個契機來彈壓湘系軍閥的勢力，楊乃武、小白菜案件的發生給慈禧太后提供了這樣一個契機，找到了愛新覺羅滿清皇族或者說朝廷，壓制湘系軍閥氣焰的契機，之所以最後100多位官員頂戴花翎全部摘掉，永不續用，實際上有壓制湘系軍閥的功能。
具體事件
清末，餘杭士子楊乃武應鄉試中舉，擺宴慶賀。房客葛小大妻畢秀姑頗有姿色，人稱“小白菜”。她本是葛家童養媳，曾在楊家幫傭，與楊乃武早有情愫，礙於禮義名份，難成眷屬，只得各自婚娶。餘杭知縣劉錫彤曾為濫收錢糧斂贓貪墨，被楊乃武聯絡士子上書舉發，斷了財路，心懷怨隙。他兒子劉子和用迷藥姦污了畢秀姑，又把她丈夫葛小大毒死。劉錫彤為保住兒子性命和發泄私憤，便移花接木，把楊乃武騙至縣衙，嚴刑逼供，以“謀夫奪婦”定擬，問成死罪。楊乃武和其胞姐楊淑英、妻子詹氏不服，屢屢抗訴，歷時二年，前後幾十堂，皆因劉錫彤上下疏通賄賂，以致官官相護，依舊判定死罪，並詳文刑部。詹氏也因上告失敗而獲罪被拘，幸同科舉人汪士屏聯合士紳上書刑部辨冤，刑部侍郎夏同善駁回詳文，並請得諭旨命浙江三大憲會審。楊淑英為救弟弟，懷抱侄兒去省城探監，求秀姑據實翻供，畢秀姑深覺愧疚，當即應允。誰知浙江巡撫楊昌浚為保住自己面子和眾多參審官員頂子，依仗擁兵邊疆左宗棠之勢，會同藩台、臬台蓄意抗命，不準畢秀姑翻供，復以“通姦謀命”定擬，上奏。楊昌浚此舉激起浙江士紳公憤，楊淑英在他們支持下，至獄中讓楊乃武寫冤狀，冒死赴京，滾釘板告狀。光緒帝生父醇親王痛恨楊昌浚蔑視朝廷，又怕各省督撫仿效，決意替楊乃武翻案，以示警飭。正當楊乃武看透黑暗吏治，與秀姑欲以鮮血、頭顱祭告天下：“大清百姓盼望青天”之際，得到了醇親王“大清有青天”的回答。出獄之日，楊乃武目擊畢秀姑奉懿旨，被押解尼庵削髮為僧，自己雖保住了命，卻已一身傷殘，幾為廢人，連舉人功名也不準恢復，不禁黯然自問：“我這冤案是昭雪了么？大清真有青天么?……一曲冤歌傳百年，長伴遺恨說青天?”
另一種說法
楊乃武生於道光21年，是浙江餘杭縣的鄉紳，他平時里愛管閒事，喜歡抱打不平，為此還頂撞過官府，這也為以後他身陷囹圄埋下隱患，同治12年，楊乃武考中了舉人。畢秀姑，也稱葛畢氏，由於她相貌長得俏麗，又喜歡穿白衣綠褲，人送綽號小白菜。她嫁於葛品連，兩人租住在楊乃武家的一間房子裡，既然共同生活在一個大家庭楊乃武與小白菜過從甚密，楊乃武還經常給小白菜教書、認字，教她讀經，正因為如此，街坊鄰里就起了閒話，當時街坊中有“羊（楊）吃白菜”的閒話。
同治12年10月份，楊乃武去餘姚他岳母家辦事，好幾天沒有回來，到了10月初9，豆腐店的幫工葛品連，也就是小白菜的丈夫，清晨起來忽然害了病，剛開始以為是流火疾，也就是上火，到了後來吃藥不管用，病情加重了，大家就以為是痧症，就是上大火，吃了各種中藥都沒管用，一直到當天下午的申時，也就是我們今天的下午三點到五點的樣子，葛品連全身青黑，重病死亡，一個好端端的年輕人忽然暴病死亡，家人和街坊鄰里都不能理解，由此聯想到平時里楊乃武與小白菜過從甚密，這時候葛品連的老母親就把這個案子上報給了餘杭縣衙，餘杭知縣劉錫同，得到報案就帶領著仵作，也就是我們今天說的法醫沈祥來到葛家來看亡人，也就是葛品連，仵作沈祥拿出銀針來刺入葛品連的屍體，這裡頭需要講一下，在斷案過程中，仵作用經皂角水清洗過的銀針刺入屍體，如果該屍體是中毒身亡的，那么這根銀針就可能會變黑，沈祥刺入後，銀針變黑了，那么沈祥就認為這是中毒身亡。
劉錫同得到這樣一個結論，法醫鑑定的結論，馬上就認定街坊鄰里的傳言屬實，就將小白菜帶回縣衙審問，剛開始畢秀姑，也就是小白菜不承認自己有謀殺親夫之嫌，劉錫同就用大刑伺候，嚴刑拷打，根據當時的史料記載，劉錫同當時動用大刑包括用燒紅的鐵絲刺雙乳，用錫熔，滾燙的錫熔澆背，滾燙的錫熔什麼呢？就是用金屬錫熔化以後滾熱的錫水澆她的脊背，在如此的殘酷的刑訊逼問之下，葛秀姑被迫招供，說是10月初5日，楊乃武買到了砒霜，把砒霜交給她，讓她趁機毒死葛品連，以達到他們通姦居住的目的。十月初九日，葛品連有病，她就把砒霜倒如藥湯中一起服下，葛品連中毒身亡。劉錫同得到畢秀姑招供如獲至寶，馬上傳訊楊乃武，不料楊乃武來到縣衙，矢口否認自己跟這個案件有任何關聯，聲稱自己在十月初九日壓根就不在餘杭縣，沒有任何的作案時間和作案動機，劉錫同認定必須用嚴刑逼供的辦法才能取得口供。這在清朝有一個法律上的規定，如果當事人沒有口供就不得定案，於是劉錫同就像杭州府呈報了公文，請求解除楊乃武的舉人出身，如果解除了他的舉人出身他才能用嚴刑逼供拷打楊乃武，從而獲得他需要的這樣一個招供。可就在他呈送公文，衙役剛走掉的同時，求功心切的劉錫同於當天晚上就嚴刑拷打楊乃武。儘管如此，楊乃武始終不承認自己有作案的動機。也就是說始終否認了自己真實的作案。但即便如此，劉錫同仍然以楊乃武與小白菜通姦共謀害死葛品連定案之論呈送杭州府，請求二審定案。
那么刑部尚書，也就是公安部的部長或者最高法院的院長，由他親自坐鎮主審，然後九卿，就是相關的最高級別的刑訊人員坐在旁邊，來徹審楊乃武、小白菜，兩個犯罪嫌疑人都到了北京來進行審訊，在這次審理的過程中，有兩個問題需要提出來，第一個當時提供了證詞說將砒霜賣給楊乃武的艾仁堂藥店的店主錢坦已經死亡，但是楊家早就提供了當日楊乃武根本餘杭縣的證詞，這個證詞得到採信，第二點非常關鍵的一點，葛品連的屍骨連屍骨帶棺材也一併從餘杭一直千里押解到了北京，重新打開棺木，由仵作重新鑑定葛品連是不是中毒而死，結果，這次檢查發現，根據法醫根據一些醫生的最終認定，葛品連確屬疾病而死，是病故，在所有屍骨的檢測中，沒有發現任何中毒身亡，就是砒霜的成分，這樣最為核心的問題一旦查明，當時也在公堂上的餘杭縣令劉錫同和仵作沈祥供認不諱，說確實是我們當時在檢測葛品連屍體的時候工作沒有做細緻，主觀認定他們有罪，所以就刑訊逼供，那么這樣一個前後延續了三年多，將近四年的案子，最後定案，楊乃武、小白菜沉冤昭雪，葛品連不是中毒身亡，而是病故。
這個案子平反昭雪以後，那么在當時的清朝，政治環境中引起軒然大波，慈禧太后一下子連續發布旨意，懲罰餘杭知縣劉錫同，遠放黑龍江判處流刑，餘杭知縣劉錫同勘驗不認真，導致這起冤案的發生他是罪魁禍首，發配黑龍江。仵作沈祥以及其他相關人等30多位官員被革職、充軍或查辦，浙江巡撫楊昌浚、浙江學政胡瑞瀾，杭州知府陳魯一乾官員100餘位，革除頂戴花翎，永不續用，這個案件紛紛揚揚的楊乃武、小白菜案以一大批官員的落馬而告終。
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