孫吳能在江南立國，就是以前代江南地區的不斷開發為條件。孫權時期，江南的開發主要仍在長江沿岸和長江下游三角洲地帶，嶺南珠江流域也在逐步興起，而廣大內地，仍是地廣人稀，經濟文化比較落後的。這時期，在東南內部地區仍居住著越人。因為他們居住的地區多是山地，歷史上就稱他們為山越，這與秦漢之際，東越、閩越、南越的得名是一樣的。實際上，他們都是越族。除去居住平原地區的已經漢化外，大部分山越人仍很落後。他們居山谷幽邃之地，“未嘗入城邑，對長吏” ，自然也不服役納租。
山越人口眾多，地區廣大。他們居住地區又靠近孫權統治地區中心的吳郡、會稽、建業等地，對孫權政權的鞏固和穩定，有相當大的威脅 。孫吳統治階層不得不考慮如何征服山越，使他們成為東吳的兵源和財源，變有害因素為有利因素。
孫吳與山越人的戰爭，從孫策時即已開始，一直到孫皓時止，幾十年中連續不斷，幾乎與吳國的統治相始終。其中，次數多，規模大的征討戰爭，多在孫權時期。每次征討之後，就把降服的山越人中強壯的收編為士兵，贏弱的劃歸郡縣。公元234—237年，諸葛恪征討丹陽郡山越，一次就得兵四萬人 。據《吳志》各傳中所載諸將征討山越所得士兵人數加起來，已不下十三四萬。 吳亡時，吳國士兵人數大約有二十多萬，其中山越人約在半數以上。
