人物生平
早年經歷
杜鴻漸年輕時敏悟好學，後考中進士，初授王府參軍。天寶末年，杜鴻漸累遷至大理寺司直，充任朔方軍留後、支度副使。
迎立肅宗
至德元年（756年），安史叛軍進逼長安，唐玄宗西逃入蜀，皇太子李亨則北上平涼。杜鴻漸與朔方軍僚屬魏少游、崔漪、盧簡金、李涵等人商議道：“平涼不是聚兵之地，若想取勝，一定要到朔方。如果我們奉太子為主，聚集河隴兵力，聯結回紇，同時徵召北方勁騎，南下平亂，可以收復二京，雪恥國辱，上報明主，下安百姓。”杜鴻漸於是起草表章，陳述朔方軍的軍資力量，讓李涵趕赴平涼。李亨大喜，決定前往朔方。
不久，杜鴻漸到平涼北部的白草頓迎接李亨，並趁慰勞士卒之時，向李亨進言道：“朔方軍乃天下勁旅，靈武又是用武之地。如今回紇請和，吐蕃歸附，各地郡縣都拒不從賊。雖有郡縣被叛軍占據，也都希望回歸朝廷。殿下在朔方整頓武備，然後揮軍南下，必能剿滅叛軍。”李亨深以為然。
同年七月，李亨到達靈武。杜鴻漸與裴冕等人上表勸進，請李亨稱帝，以順應民心。李亨起初不肯，但因杜鴻漸五次上表，最終只得應允。杜鴻漸又親自安排登基時的禮儀。不久，李亨繼位，是為唐肅宗。杜鴻漸被授為兵部郎中，並管理中書舍人事務，後升任兵部侍郎。
累職拜相
至德二年（757年），杜鴻漸兼任御史大夫，並出任河西節度使、涼州都督。同年十月，唐軍收復兩京。唐肅宗又改任杜鴻漸為荊州大都督府長史、荊南節度使。
乾元二年（759年），襄州將領康楚元、張嘉延叛亂，驅逐刺史王政，占據襄州。不久，張嘉延南襲荊州，杜鴻漸棄城而逃。澧州、朗州、硤州、歸州等州官吏聞聽杜鴻漸出逃，驚駭不已，紛紛逃入山谷躲藏。 叛亂後被唐軍平定。
上元元年（760年），杜鴻漸被征拜為尚書右丞，後歷任吏部侍郎、太常寺卿。寶應元年（762年），唐玄宗、唐肅宗先後去世，唐代宗繼位。杜鴻漸又充任禮儀使，負責建設泰陵、建陵，加授光祿大夫，封衛國公。
廣德二年（764年），杜鴻漸拜相，擔任兵部侍郎、同中書門下平章事，不久又升任中書侍郎。
出鎮西川
永泰元年（765年）十月，劍南西川兵馬使崔旰占據成都，殺死節度使郭英乂，並自稱節度留後。邛州衙將柏貞節、瀘州衙將楊子琳、劍州衙將李昌巙則起兵討伐崔旰，蜀地局勢一片混亂。
大曆元年（766年）二月，唐代宗命杜鴻漸兼任山南西道劍南東川等道副元帥、劍南西川節度使，赴西川平亂。杜鴻漸卻志氣怯懦，又沉迷佛教，不喜軍務。他到成都後，畏懼崔旰兵勢，不敢問罪，反而請求朝廷授崔旰為節度使。當時，吐蕃入侵，關中混亂。唐代宗無奈，只得授崔旰為西川行軍司馬，又授柏貞節、楊子琳為刺史，讓他們罷兵歸鎮。
復居宰輔
大曆二年（767年），杜鴻漸請求入朝，並推薦崔旰為西川兵馬留後。不久，唐代宗召杜鴻漸回京，又任命崔旰為成都尹、劍南西川節度使。杜鴻漸入朝後，被罷去山南副元帥之職，再次擔任宰相，改授門下侍郎。
大曆三年（768年），杜鴻漸出任東都留守，並充任河南、淮西、山南東道副元帥，仍保留同平章事之職。他稱病上表，請求退休，得到唐代宗的批准，因此並未到洛陽赴任。
大曆四年（769年），杜鴻漸病逝，終年六十一歲。唐代宗廢朝三日，追贈他為太尉，賜諡文憲。
軼事典故
杜鴻漸晚年深信佛教，曾賦詩道：“常願追禪理，安能挹化源。”朝臣也都賦詩唱和。他退休後病重，讓僧人將自己的頭髮剃去，又留下遺言，讓兒子依照胡法將他塔葬，不要堆土、植樹，希望能如僧人一般。時人都譏笑不已。
人物評價
李亨：靈武即我之關中河內，卿亦吾之蕭何、寇恂。
劉昫：鴻漸有衛社之功，非干城之責，時以任崔旰為非，則不然矣。且旰南拒貞節，北敗獻誠，宜以懷來，未可力制，終致歸國，豈非臧謀？向討之，即為劇賊矣。然事佛徼福，朋勢取容，非君子之道焉。
徐鈞：將相浮雲了幻軀，髠緇何事效浮圖。靈州勸進無君父，投拂還能脫罪無。
王夫之：裴冕、杜鴻漸等之勸進，名為社稷計，實以居擁戴之功取卿相，其心可誅也。
個人作品
《全唐文》收錄其文章三篇：《乞解職表》、《請定配享奏》、《百家岩寺碑》。 《唐文拾遺》則補錄二篇：《停讓帝等廟四時享獻奏》、《與楊祭酒書》。
家庭成員
祖父：杜慎行，官至荊益二州長史，封建平侯。
父親：杜鵬舉，官至安州刺史。
叔父：杜暹，官至禮部尚書、同平章事，封魏縣侯。
兄長：杜靈瑗（太康主簿）、杜鳳舉。
兒子：杜收（戶部郎中）、杜威、杜封、杜鼎（丹王府長史）。
史籍記載
《舊唐書·卷一百八·列傳第五十八》
《新唐書·卷一百二十六·列傳第五十一》
《資治通鑑·卷二百一十八·唐紀三十四》
《資治通鑑·卷二百二十一·唐紀三十七》
《資治通鑑·卷二百二十三·唐紀三十九》
《資治通鑑·卷二百二十四·唐紀四十》
