文才出眾，二十歲時寫有《移蕉山房詩課》及《蕉綠軒詩抄》。乾隆四十二年（1777年），受業於沈清任門下。乾隆四十五年（1780年）為貴州同仁府正大營巡檢，游幕貴州、青海一帶。乾隆五十年（1785年）返成都，應丞松亭之邀，主幕務。乾隆五十四年（1789年），第一次入藏，先後四次入藏。道光四年（1824年），病卒。能詩，江映奎稱讚：“君身具有煙霞骨，君心全無富貴媒。自恨我生世相後，來附騷壇作盟主”，其作品經友人周靄聯編訂並作序，李紹祖等校訂，道光五年（1825年）出版《實夫詩存》六卷。有子名李瑜，鹹豐時任湖北藤州牧，亦能詩 。
