漢朝實行的是郡縣制，但是同時又有二十二個諸侯國。這些諸侯都是漢高祖的子孫，也就是所謂同姓王。到了漢景帝那時候，諸侯的勢力很大，土地又多，像齊國有七十多座城，吳國有五十多座城，楚國有四十多座城。有些諸侯不受朝廷的約束，特別是吳王劉濞（音ｂì），更是驕橫。他的封國靠海，還有銅礦，自己煮鹽采銅，跟漢皇帝一樣富有。他自己從來不到長安朝見皇帝，簡直使吳國成為一個獨立王國。
晁錯眼看這樣下去，對鞏固中央集權不利，就對漢景帝說：“吳王一直不來朝見，按理早該把他辦罪。先帝（指文帝）在世時對他很寬大，他反倒越來越狂妄自大。他還私自開銅山鑄錢，煮海水產鹽，招兵買馬，準備叛亂。不如趁早削減他們的封地。”
漢景帝還有點猶豫，說：“好是好，只怕削地會激起他們造反。
晁錯說：“諸侯存心造反的話，削地要反，不削地將來也要造反。現在造反，禍患還小；將來他們勢力雄厚了，再反起來，禍患就更大了。”
漢景帝覺得晁錯的話很有道理，決心削減諸侯的封地。諸侯大多不是荒淫無度，就是橫行不法，要抓住他們的罪惡，作為削減封地的理由，還不容易！過了不久，有的被削去一個郡，有的被削掉幾個縣。
晁錯的父親聽到這個訊息，從家鄉潁川（今河南禹縣）特地趕了出來。他對晁錯說：“你當了御史大夫，地位已經夠高的了。怎么不安分守己，硬管閒事？你想想，諸侯王都是皇室的骨肉至親，你管得著？你把他們的封地削了，他們哪一個不怨你，恨你，你這樣做究竟是為的什麼？”
晁錯說：“不這樣做，皇上就沒法行使權力，國家也一定要亂起來。”
他父親嘆了口氣說：“你這樣做，劉家的天下安定，我們晁家卻危險了。我老了，不願意看到大禍臨頭。”
晁錯又勸了他父親一陣。可是老人不體貼晁錯的心意，回到潁川老家，服毒自殺了。
晁錯正跟漢景帝商議要削吳王濞的封地，吳王濞先造起反來了。他打著“懲辦奸臣晁錯，救護劉氏天下”的幌子。煽動別的諸侯一同起兵叛亂。
公元前１５４年，吳、楚、趙、膠西、膠東、甾川（甾音ｚī）、濟南等七個諸侯王發動叛亂。歷史上稱為“七國之亂”。
叛軍聲勢很大，漢景帝有點嚇了。他想起漢文帝臨終的囑咐，拜善於治軍的周亞夫為太尉，統率三十六名將軍去討伐叛軍。
那時候，朝廷上有個妒忌晁錯的人就說七國發兵完全是晁錯引起的。他勸漢景帝說：“只要答應七國的要求，殺了晁錯，免了諸候起兵的罪，恢復他們原來的封地，他們就會撤兵回去。”
漢景帝聽信了這番話，說：“如果他們真能夠撤兵，我又何必捨不得晁錯一個人呢。”
接著，就有一批大臣上奏章彈劾晁錯，說他大逆不道，應該腰斬。漢景帝為了保住自己的皇位，竟昧著良心，批准了這個奏章。
一天，中尉來到晁錯家，傳達皇帝的命令，要他上朝議事。晁錯還完全蒙在鼓裡，立刻穿上朝服，跟著中尉上車走了。
車馬經過長安東市，中尉忽然拿出詔書，要晁錯下車聽詔。中尉宣布了漢景帝的命令，後面一群武士就一擁而上，把晁錯綁起來。這個一心想維護漢家天下的晁錯，竟這樣莫名其妙地被腰斬了。
漢景帝殺了晁錯，派人下詔書要七國退兵。這時候吳王濞已經打了幾個勝仗，奪得了不少地盤。他聽說要他拜受漢景帝的詔書，冷笑說：“現在我也是個皇帝，為什麼要下拜？”
漢軍營里有個官員名叫鄧公，到長安向景帝報告軍事情況。漢景帝問他說：“你從軍營里來，知不知道晁錯已經死了？
吳楚願不願意退兵？”
鄧公說：“吳王為了造反已經準備了幾十年了。這次借削地的因頭髮兵，哪裡是為了晁錯呢？陛下把晁錯錯殺了，恐怕以後誰也不敢替朝廷出主意了。”
漢景帝這才知道自己做錯了事，但後悔已來不及。虧得周亞夫很能用兵。他先不跟吳、楚兩國的叛軍正面作戰，卻派一隊輕騎兵抄了他們的後路，斷絕了叛軍的糧道。吳、楚兩國軍隊沒有糧食，自己先亂起來。周亞夫才發動精兵出擊，把吳、楚兩國的兵馬打得一敗塗地。
吳、楚兩國是帶頭叛亂的，兩國一敗，其餘五個國家也很快地垮了。不到三個月時間，漢軍就把七國的叛亂平定了。
漢景帝平定了叛亂，雖然仍舊封了七國的後代繼承王位，但是打那以後，諸侯王只能在自己的封國里徵收租稅，不許干預地方的行政，權力大大削弱，漢朝的中央政權才鞏固下來。
