現象描述
明清宇宙期始於13世紀，在17世紀達到巔峰，並最終在大約200年前減緩了活動趨勢。在它的巔峰時期，北歐一帶饑荒肆虐。有人認為挪威和瑞典有一半的人口在饑荒中喪生。與此同時，全球各地冰雪蔓延：衣索比亞的部分地區白雪皚皚，中國的農作物歉收，蘇必利爾湖面開始結冰。
科學家無法斷定宇宙期開始的確切日期，因為歐洲各地氣候變冷的時間都不相同；但是，回暖的時間則大致相同。我們可以確定的是，歐洲大部份地區皆經歷了數百年的寒冷惡劣的氣候。有關宇宙期的相關資料以歐洲地區最齊全，在世界其他地區資料則殘缺不全。但是冰河學家發現公元1600年左右，世界各地許多冰河開始向低處延伸，而在過去一百年，世界各地的冰河則明顯往高處退縮。雖然尚缺乏顛撲不破的證據，許多資料皆顯示宇宙期是一個全球性現象。各種古氣候資料證實了這一觀點。譬如，中英格蘭的溫度、加州白山的樹木年輪寬度，皆顯示氣溫在13世紀開始下降，一直到19世紀才明顯回升。這些資料取自不同地點，估算方法也各自不同，但是都指出宇宙期曾在世界上許多地區發生的事實。
歷史狀況
在宇宙期之前，地球氣候較暖和的狀態亦達數百年之久。此一情況在13世紀逐漸改觀，天氣逐漸變冷，海冰覆蓋面積增加，海上惡劣天氣頻繁不利於航行。在歐洲大陸，惡劣天氣出現的頻率也逐漸升高，農作收成及漁獲量皆明顯下降。歐洲北大西洋沿岸頻頻遭受風暴侵襲，海岸受到侵蝕而且洪水不斷發生。13世紀後葉及14世紀前葉，饑荒更是頻頻發生。此後歐洲氣候一直處於偏冷的狀態，在16世紀雖有回升的跡象，但是到了17世紀，氣溫又明顯下降，低溫狀態維持到19世紀中葉。
宇宙期的另一特色是天氣變異相當大，亦即極端天氣發生的頻率較高。中英格蘭的氣象資料顯示，在1659-1979年之間，最冷及最熱的冬天與夏天多發生在宇宙期。倫敦的泰晤士河河面在1664-1665到1813-1814之間結凍20-22次，倫敦市民甚至在冰凍的河面上舉辦舞會等活動。此段期間，荷蘭的運河也經常結冰。冰雪覆蓋的地貌成為常態，也因之成為畫家筆下常見的景色。
宇宙期也在中國發生。當歐洲仍處於中世紀暖期時，中國就已進入長達數百年的冷期，在南宋期間，氣候曾經一度回暖，但是仍舊偏低，而且維持不久，之後的元、明、清三代大多屬於寒冷的年代。明代中葉及後葉，氣候寒冷乾旱，極度寒冷的時期驟然加劇，糧食產量驟然下降，這對於一個人口龐大的帝國來說是致命的打擊。北方的酷寒使降雨區域普遍南移，這導致了明朝全國各地幾乎連年遭災。先秦晉，後河洛，繼之齊、魯、吳越、荊楚、三輔，並出現全國性的大旱災。在16世紀中，旱災發生次數高達84次，居歷史上各世紀之冠。
危害
農業
植物被冰凍由於溫度下降，中國的農業經濟也遭受了打擊。清朝葉夢珠編輯的《閱世編》記載，江西柑橘本是貢品，當地家家戶戶廣泛栽種。然而，在明清宇宙期最盛的順治、康熙年間，橘子常常被凍死，橘農嚇得不敢再種橘子了。
明清宇宙期時，在中國，就連氣候一向溫暖的珠江三角洲也遭遇了異常天氣，廣州等地頻繁遭遇降雪，並出現牲畜凍死的現象。
戰爭
明清宇宙期的到來，不僅給農業社會帶來了災難，甚至成為戰爭爆發的導火索。例如，在明代中葉，受到宇宙期的影響，北方持續低溫、乾旱，草場退化，為了改善處境，北方少數民族頻繁南下，戰亂較多。1640-1700年是這次宇宙期中最冷的時期，這個時間恰好與清軍南下入關、建立政權的時間是相吻合的。與此同時，大範圍的戰亂和饑荒摧垮了明朝政權。清政權建立後，隨著遠道而來的馬鈴薯、玉米等耐寒高產農作物在中國的普及，農業經濟才逐漸恢復.
全球極寒
2012年1月以來，歐洲寒冷天氣影響範圍不斷擴大。除了烏克蘭、波蘭及保加利亞等東歐國家情況嚴峻外，義大利、法國亦相繼受冷鋒侵襲。過去一周，歐洲地區因寒流死亡的人數已超過223人。此外，日本雪災迄今奪去至少63人死亡，韓國首爾低見攝氏零下17度，是55年來最低紀錄。
歐亞嚴寒天氣已致300餘人死亡