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寫字的藝術和寫信藝術在漫長的歷史階段上是一對孿生兄弟，因為要書信寫好，字寫得好是必不可少的條件。南北朝時候江南流行一句諺語：“尺牘書疏，千裡面目”，要使人披讀而起悠然之思，只有文章好是不夠的，還得講求八法，用唐代書法理論家張懷瓘的話來說，就是“四海尺牘，千里相聞，跡乃含情，言惟敘事，披封不覺欣然而筆，雖則不面，其若面也。”書法藝術從東漢開始進入自覺時代，這一時代的尺牘里，就很講求書法的美，《淳化閣帖》里保存的東漢手札，成為後人學習書法的典範。到魏晉南北朝時候，收藏名人尺牘竟成為一時風氣。風流自命的士人 ，無不在尺幅天地里盡力表現自才的才情。
隋唐時代是書藝術發展史上的又一個高峰。這時期的書法成就，以楷書為代表。
宋代書法以革新派為主流，對趣味、意趣的追求，成為左右書壇風氣的旗幟。正如我們上文所論，手札這種幅式對書體的要求是以行草書為優長。而經歷了楷書的極大繁榮後，宋代楷書無能為繼，只有在行草書的創作上另闢天地——這情形，與詩歌他作領域裡的唐、宋分野極為相似。
本社選編時還遵循一個標準：只收墨跡，刻本不選。有些名賢的手札我們無法得到清晰的底本，出於技術因素的考慮，這些也只好割愛。從千餘年的書法史料中出五十八件手札，本是一樁苦差事，費力而不易討好。認朱成碧、郢書燕說毛病都有可能潛伏在這本薄薄的小冊子裡，向讀者揭發編者的偏見和謬誤。
