概念
日本農協全稱日本農業協同工會，在日本通常稱JA，即英文Japan Agricultural Co-operatives的縮寫，作為象徵新的農業協同工會(農民協會)的愛稱，從1992年4月開始使用。
區別
農協與股份公司有著本質的區別，首先從成立的法律依據來看，農協是依據《農業協同組合法》、《水產業協同組合法》、《森林組合法》、《中小企業等協同組合法》、《消費生活協同組合法》等而成立的。股份公司則是依據《商法》成立的；從投資來看分配，股份公司股票的所有者是股東，股東投資股票是以謀求更高的利潤分配為其目的，而不是為了使用那家公司產品和利用設施， 因此股份公司的顧客是大量不特定的。農協會員投資的目的不是為了分配利潤，而是將投資作為進行協同活動的本錢，農協事業的利用者和投資者是同一人，農協會員為了提高自己的生產和生活水準，利用協會的事業，而加入農協；在營運方式上，股份公司是一股一票，持股多者有支配權。農協一人一票，平等民主；協同組合遵循協同、相互扶助的原則，而資本主義社會的経済原則是市場竟爭，弱肉強食。因此，協同組合是在資本主義社會條件下，實現人間尊重與社會公正的理想運行體。
目的
JA(日本農協)是以建造更加美好的社區為目的，在生產和生活中，本著互相幫助的精神，將組合團體的農家緊緊地聯繫在一起的協同組織。
為了這個目的，農民協會除對協會成員的農業經營、生產技術和生活方面進行指導、建議以外，還進行生產、生活資料的共同購入，農產品共同銷售，農業生產、生活設施共同設定和利用。此外，還吸納儲蓄和融資進行信用事業，以及保險業等各種各樣的事業和活動。近年，還開展了支援老年人福利和國小生農場的活動，目前正致力於加強農民商場等與社區的連線活動。
會員
JA（日本農協）的會員資格分為正式會員(農民)和準會員。 因此 即使不是農民的人也可以按照JA（日本農協）的各種規則和手續加入，繳納了投資金就可作為準會員，與正式會員一樣利用協會的各種設施設備。近年來由於非農民加入增加，準會員人數約占40%。
口號
日本農業協同工會的口號是 ：“Each for All All for One”，即“人人為我，我為人人” 。
主要活動
現在JA（日本農協）已經覆蓋了日本全國的絕大部分地區，其主要活動如下。
一、指導事業JA（日本農協）致力於農業教育、農業經營、農村生活等多方面的指導，這些稱之為指導事業，是JA(日本農協)的主要工作之一。指導事業本身是沒有任何收益的。為了使會員的經營和生活得以提高，為會員提供必要的進修機會和技術進步指導，是JA（日本農協）的基礎事業。指導事業是對會員的服務事業，同時也是強化會員對JA（日本農協）的理解與支持。
二、經濟事業經濟事業包括“販賣事業”和“購買事業”兩個方面。
1、販賣事業
販賣事業是指會員生產的新鮮、放心的農產品通過農協進行銷售。農協將農民生產的農產品收集起來，進行集中販賣，如何使農民生產的農產品更好的銷售，獲得更高的利潤，是農協最為重要的工作。在銷售過程中，為了調整供需和提高附加值，農協還要要對農產品進行貯藏、保管之類的加工。
農協的販賣事業的目的是為了實現共同販賣。一定數量的質量均一的農產品聚集在一塊，更有利於市場銷售。
銷售事業分為各地農協、各都道府縣農協經濟聯合體縣本部和全國農協三個層次分擔進行，充分發揮共同銷售的有利性。為了對應近年來農產品流通的巨大變化，促進事業的合理化，進一步增強競爭力，農協經濟聯合體與全國農協進行了合併。1998年10月宮城、鳥取縣、島根3縣的農協經濟聯合體開始併入全國農協。到2002年4月，全國有33個縣的農協經濟聯合體併入到全國農協。
2000年度農協的銷售額達49508億日元，對蔬菜、大米、果品加工處理日益增加。
2、購買事業
購買事業是指會員進行農業生產所必要的生產資料和生活必需品通過農協購入。其目的是儘可能使農民得到質優價廉的生產生活資料。
購買事業大體分兩個方面，一是肥料、農藥、飼料、農機具等等會員經營農業所需的生產資料的購買。另方面就是食品、日用雜品、耐久性消費品等生活資料購買。
收到會員的預約定購後， 農協和製造商交涉，由於是大批量購貨，可以為會員提供價廉、物美、安全的物資。也可將農協小組自己生產的物資提供給會員。
2000年度通過農協系統購買了96231億日的生產生活物資。
農協信用事業就是從會員等吸納儲金，作為原始資金，再出借給會員等。另外，還通過農協－農協信聯－農林中央金庫（簡稱農林中金）進行各種金融服務。
首先，農協從會員等中把錢以儲蓄的形式收起來，作為原始資金，再出借給會員等需要借款的人。儲蓄超過出借金的部分稱為“餘裕金”。 “餘裕金”大部分作為存款，存入農協信聯。
農協信聯以儲金的形式保管農協的餘裕金，並作為原始資金出借給需要資金的農協經濟聯合體之類的農協小組等。此外還進行有關政令允許範圍內的貸款。儲蓄超過出借的餘裕富金用於購買有價證券或存入農林中金，一般大部分是存入農林中金。另外，農協信聯還作為農林公庫資金等的受託機構，進行資金的出借。
農林中金是以來自於農協信聯的存款為中心進行資金周轉，除滿足農協小組 漁業協會、森林工會等系統的需要進行融資外，還進行國內外金融市場、資本市場的資金運作。
農協、 農協信聯、農林中金三個層次分別為不同的經營體，但是在農協銀行資金的周轉、運用方面卻儼然像一個嚴密的組織，為會員提供周到的金融服務。
所謂農協共濟事業，就是農協開展的保險事業。農協共濟有別於其他民間保險，民間保險是面向大多數不特定人群的營利事業，而農協共濟是本著相互扶助的精神，以特定人群為對象的非營利事業。共濟事業是農協各項工作中十分重要的，也是一項新的工作，目前各項共濟事業正處於開拓前進階段。
農協原則上只與農協成員簽訂保險契約，吸納保金。農協再與農協共濟聯合會進行再保險。 根據再保險契約，農協共濟聯承擔全部保險責任。目前以農協共濟聯為中心的安全網路正在構築。
農協共濟聯除支付保險金 進行資金運作之外，還以農協的普及推廣活動以及這些活動的參加者為對象開展福利和教育文化等活動。
2002年農協共濟聯《共濟年鑑》顯示，2002年參加農協人壽保險的人數達1810萬人，約占日本人口的1/8，為日本各大保險公司之最。在農協建築物保險的有1460萬件，占日本保險總合總數的1/5，同樣在日本數第一。在農協車輛保險的有852萬件，占日本全國車輛保險數的1/9。
農協的厚生事業是指為了保障會員的健康而開展的醫療、保健事業。除設立健康診斷和健康教室外，許多地方的農協還建立了農協厚生聯合會，經營綜合性醫院。
農協的醫療事業1919年發源於島根縣，當時主要是為了解決邊遠窮困農村地區缺醫少藥的問題。後來由農協厚生聯接替了這項事業，並逐漸擴展到日本全國。廣大的農村和都市相比得不到各種醫療設施的恩惠，另外，農業作業容易產生某些疾病，同時農業機器化作業也可能導致勞動損傷。 因此，農協小組經營醫院的目的是致力於農民的健康診斷和農民家庭常備藥品的配置。這就是農協小組的厚生事業。
農協小組的厚生事業不僅僅局限醫療，還開展疾病預防、老年人福利事業、護理師培訓培等等，在廣大的農村積極地開展了保健、醫療、老年人福利等事業。老年人福利事業包括訪問看護、訪問康復、設施療養護理、入浴護理等諸多內容，取得了很好的成效。在護理師培訓方面，目前有17個護理師培訓所。
農協厚生聯最初只是面對農村，現在也為醫療設施稀少的地區提供醫療服務，因此，作為一項公共事業正日益受到重視。
為了使前輩們能夠安度晚年，農協小組開展了老年人福利事業。在60歲以上人口占50%的農村，老齡化程度大與城市。因此，對於農協小組來說老年福利事業就越來越顯得重要了。
農協小組以農協婦女部為主，從1991年開始實施培訓家庭服務員了，到2002年3月農協家庭服務員的人數達到98300人。
農協的老年人福利對策主要包括兩個方面，一是健康老年人的生活充實活動；二是需要護理的老年人的生活支援活動。對於需要護理的老年人，在根據《農協福利事業》支付護理保險金的同時，還組織志願者開展獻愛心的救助活動。
到2002年為止，開展護理保險事業的農協有373個， 開展訪問護理的農協有338個，開展居家護理支援的農協有174個，開展福利用具出借農協有159個，開展集中護理的農協有59個，開展訪問入浴的農協有15個。
另外 農協小組 以農協家庭服務員為中心，組成了居民參加型的“農協獻愛心救助”志願者組織。到2 002年4月“農協獻愛心救助”組織達到963個。 為了推廣“農協獻愛心救助”活動，培養了“農協地區福利活動節目播送協調人”，目前人數達到3300人。
“農協獻愛心救助”組織的活動除老年人的日常生活之外，還涉及其他諸多方面的服務。如物品代理服務 (搬運服務、服侍、購物代理、院子修理、除雪等等)； 心理服務 ( 傳聲、辨物、聊天、健康諮詢等等) ；地域服務 ( 小型服務、對輕農活的支援、對旅遊的支援、短劇、召開手工藝交流會議)；地域活動服務 ( 捕獵、節日慶典、運動會、娛樂、賞花等等)；進修講座 (飲食起居、痴呆防止、康復、卡拉OK等等)。
為了切實保護良田良地，對會員的耕地等資產的管理和有效利用予以指導、支持。為了使會員有計畫、高效地利用土地，農協致力於資產管理事業，以受委託的方式接受會員的土地，再以宅基地等形式供給需要的人。1991――2000年的十年間以這種方式出讓了36963宗土地，面積達5126公頃。
資產管理事業不僅僅局限於土地買賣和租賃住宅建設等，還為會員提供綜合的服務。為會員建設優良的租賃住宅，向農協等進行融資，可以根據《農房建設利息補給制度》，得到國家的利息補助。《農房建設利息補給制度》創立於1971年，到2000年，有95000戶農民受惠。
為了滿足會員生產和生活的需要，而共同設定會員個人所沒有的設施，共同利用，稱之為共用事業。作為農業生產必要的設施有大型聯合收割機、組合稻穀脫殼中心、鄉村電梯（大型乾躁設備）、農業倉庫 、選果場、保鮮冷藏庫、農業機械修理工廠、肥料配製設施、共同育苗設施、肉食中品心等等。2000年統計，日本全國各地農協經營的果品加工貯藏設施有11233處；共同育苗設施有2024處；肉食品中心有1851個；精米麥加工廠有2028座；農業倉庫9465座，容量7027千噸。2002年全國鄉村電梯（大型乾躁設備）達到763座，乾躁能力2025千噸。
作為生活必要的設施有集會場所、生活中心、會員購買生活用品的店鋪、簡易自來水廠、 醬和油醬釀造設施、制面設施、有線廣播設施、理髮美容設施、圖書館、冠婚葬祭設施、加油站等等。
農產品並不是產出來後就原封不動地賣給消費者，而是要經過加工後再賣給消費者，因此，農協還進行火腿、臘腸、優酪乳、乳酪、果子醬、醬、醬油等等的 加工。
農產品具有很大的附加值，為增加農民的收入，許多農協正在致力於農、畜產品的加工事業，努力開發各地的特色產品。這些特產品種類繁多，生產規模大小不一，銷售地域各異。2000年度農協加工產值達1897億日元，其中，澱粉及薯類加工345億日元，肉類加工291億日元，乳制加工207億日元，制茶202億日元，碾米小麥加工133億日元，鹹菜加工31億日元，蔬菜、水果加工115億日元。
農協接受會員的委託，進行生產和經營。
十一、土地改良事業為了生產出更好的農產品，開展農田整治、改良和管理、水利設施建設等等。
總之，農業協同工會的“協同”的意思就是，齊心協力，萬眾一心，朝著既定的目標努力工作。會員共同努力，齊心協力是協同工會活動的前提。“相互扶助”是世界上所有協同工會的共同精神。
JA（日本農協）涵蓋了環境、食品、農業、農村基本法的制定和施行、信息技術(IT)、WTO農業交涉、糧食法的施行、金融制度改革、農協合併及組織整備等等諸多領域。為了應對這樣的環境變化，日本農協正朝著前所未有的目標向前發展。
