歷史淵源
中國旅遊日源自天台山 《徐霞客遊記》開篇《游天台山記》：“癸丑之三月晦（公元1613年5月19日），自寧海出西門，雲散日朗，人意山光，俱有喜態。”《徐霞客遊記》開篇的短短24個字，為後人留下了文化旅遊的瑰寶。，因為“中國旅遊日”與我國明代偉大的旅行家、地理學家、史學家、文學家徐霞客有關，翻開《徐霞客遊記》，第一篇就是《游天台山日記》。徐霞客30年來足跡遍布大半箇中國，寫下了許多遊記。期間，他三次到過天台山，並寫下了《游天台山日記》及《游天台山日記後》兩篇遊記。前一篇是他在於明萬曆四十一年（1613年）進入天台山，遊覽了天台山後所寫。後一篇是他時隔廿年，他又一次，更細緻地探索了天台山水。他重遊了華頂、石樑諸勝以後，中途去雁盪山，折回後又細細考察了天台西南諸景所寫。並在其最精華的《徐霞客遊記》中，將這兩篇遊記都編入其中。一地編入兩篇，在《徐霞客遊記》中僅天台山等三地。更值一提的是，將《游天台山日記》赫然編輯於《遊記》的首篇，作為開篇之作，可見，天台山在“游聖”心目中地位之崇高。
設立過程
1983年中國成為世界旅遊組織的成員；1985年，中國確定每年都有一個省市自治區作為世界旅遊日慶祝活動的主會場。自那以來，旅遊學界和業界就有了是不是我國也應該有個“中國旅遊日”的議論。
在1987年《旅遊天地》就有文章提出“中國旅遊節”的設立；1999年也有人受世界旅遊日啟發便有過設立“中國旅遊日”的提議。
2001年5月19日，浙江省寧海人麻紹勤以寧海徐霞客旅遊俱樂部的名義，向社會發出設立“中國旅遊日”的倡議：“作為由旅遊資源大國向世界旅遊強國邁進的中國，理應有自己的旅遊紀念日。我們倡議，把《徐霞客遊記》首篇《游天台山日記》開篇之日（5月19日）定名為‘中國旅遊日’，以對徐霞客作永恆的緬懷和紀念，激勵全國人民闊步邁向世界旅遊強國。”
早在2000年，寧海縣就提議把《徐霞客遊記》的開篇日5月19日確定為“中國旅遊日”。
寧海縣於2002年5月19日至2010年1月，連續舉辦了7屆“中國徐霞客開游節”。在全國徵集日期方案後，寧海已正式將5月19日作為候選日期向國家旅遊局提出了申請。
2007年和2008年，來自浙江、安徽、福建、江西、湖南、廣西、雲南等7省區12個城市的代表在徐霞客旅遊帶合作峰會上，聯合簽署了《“徐霞客旅遊帶”旅遊合作宣言》，共同呼籲將《徐霞客遊記》開篇日“5月19日”確定為“中國旅遊日”。
2008年3月17日，浙江省旅遊局特地上書國家旅遊局，要求確定“5月19日”為“中國旅遊日”。
2008年6月16日，國家旅遊局召集浙江、江蘇有關部門領導，；錫、寧海縣旅遊局領導，還有一批專家學者，在北京召開“中國旅遊日”論證會。會上多數專家認為，以《徐霞客遊記》的開篇日，即5月19日，或5月份的第三個星期日作為“中國旅遊日”比較合適。他們表示，中國旅遊日選擇“5月19日”，不僅僅是徐霞客的崇高地位，同時可兼顧中國幅員遼闊、南北氣候差異巨大的事實，5月19日，無論東西南北中，都是適宜出門旅遊的黃金季節。
2009年2月12日，浙江省召開旅遊發展大會，國家旅遊局與浙江省簽署了局省緊密合作機製備忘錄，其中就提到，國家旅遊局支持將《徐霞客遊記》中的開篇日5月19日確定為“中國旅遊日”。
2009年12月1日，國務院下發了《關於加快發展旅遊業的意見》，提出了要設立“中國旅遊日”的要求。2009年12月4日，國家旅遊局正式啟動了設立“中國旅遊日”的相關工作。在全國徵集日期方案後，不少地區爭相提出了申請。從最初由地方和民間發起倡議，不斷引起全社會的關注，到最後由國家相關機構啟動設立“中國旅遊日”，已經歷了10年。
2009年12月，國家旅遊局“中國旅遊日徵集策劃專項工作委員會”授權新浪網就“中國旅遊日”設立日期開展專題調查。
2011年3月30日，國務院常務會議通過決議，中國正式設立國家旅遊日，時間確定為5月19日。這個日子，就是《徐霞客遊記》的開篇日，也是寧海縣每年舉行“中國寧海徐霞客開游節”的日子。把5月19日確定為“中國旅遊日”，寧海已經整整呼籲了10年。
2011年3月30日上午，國務院常務會議通過決議，將《徐霞客遊記》開篇日5月19日定為“中國旅遊日”。
設立目的
根據《關於徵集“中國旅遊日”日期方案的公告》，設立“中國旅遊日”旨在強化旅遊宣傳，培養國民旅遊休閒意識，鼓勵人民民眾廣泛參與旅遊活動，提升國民生活質量，推動旅遊業發展。旅遊日具體日期的選定，將體現下列原則：與旅遊有一定的紀念、宣傳等關聯意義；時間上適於全民外出旅遊休閒；有利於加強國民的旅遊意識，發揮旅遊的教育功能。
活動主題
2011年首箇中國旅遊日的主題： “讀萬卷書、行萬里路”。
2012年第二個中國旅遊日的主題：“健康生活、歡樂旅遊”。
2013年“中國旅遊日”活動主題：“休閒惠民，美麗中國”。
2014年中國旅遊日活動主題：“快樂旅遊，公益惠民”。
2015年“中國旅遊日”活動主題：新旅遊、新常態；“中國旅遊日”宣傳口號：愛旅遊、愛生活。
2016年“中國旅遊日”活動主題：“旅遊促進發展，旅遊促進扶貧，旅遊促進和平”。
2017年“中國旅遊日”活動主題：旅遊讓生活更幸福。
節日標誌
為宣傳國家設立“中國旅遊日”的意義，2011年4月12日至5月2日，國家旅遊局開展了向全社會廣泛徵集“中國旅遊日”標誌和形象宣傳口號的活動。徵集活動得到公眾積極回響，在短短21天時間裡，共收到應徵函件近4000封，其中：形象標誌設計方案420餘件，宣傳口號7000多條。應徵作品主要來自29個省區市、台灣地區和加拿大。投稿人最大年紀83歲、最小19歲，投稿人大多為學生、教師、公務員和退休人員等，旅遊從業人員也占一定比重。
標誌的主體創意造型來源於甲骨文的“旅”字及傳統的印鑑藝術。甲骨文“旅”字的變形與方形的印鑑外輪廓，突顯了中國傳統文化與現代旅遊發展“根”與“植”的關係，為“中國旅遊日”注入了更加鮮明的文化色彩，在延續傳承了中國傳統文化精髓的同時，創造了新的視覺意象，符合現代人日益發展的審美需求，體現了社會文明的不斷進步。變形的“旅”字形象地描繪出一幅欣欣向榮的旅遊場景：一面旗幟引領下的一隊遊人正秩序井然、興致勃勃的遊走於美妙的旅途中。這有著強烈的具象化意義和象徵，突顯了“中國旅遊日”的主旨與核心，引導鼓勵民眾積極參與旅遊，體現了“中國旅遊日”的號召力、影響力。同時，變形的甲骨文“旅”字暗含了“5.19”這組數字，進一步強調了“中國旅遊日”的日期，讓“中國旅遊日”更加深入人心。
藍綠顏色的運用，不僅色彩鮮明，視覺衝擊力強，而且漸變的過渡處理讓兩個主體色彩自然融合，和諧大氣。藍色代表天空，綠色代表自然，象徵著中國旅遊蓬勃發展的朝氣和生命力，以及中國旅遊所倡導的綠色、環保、和諧、文明發展的主旨和理念。同時，變形的“旅”字演化的遊人們行走在藍天綠地中，也體現了中國人自古追求的天人合一、人與自然和諧共生的人生境界，在注重環保與和諧的今天，顯得尤為珍貴。
標註字型上採用了中國傳統隸書的“中國旅遊日”及英文Arial體“China Tourism Day”的中英文雙語對照，在突顯“中國旅遊日”源於中國傳統文化內涵的同時，也彰顯了中國旅遊的國際化視野與現代發展理念。
整個標誌造型穩重，創意巧妙，色彩明快，旅遊主題鮮明，日期深刻，具有著濃厚的文化韻味和鮮明的感召力。
節日口號
“中國旅遊日”形象宣傳口號是“愛旅遊、愛生活”，口號簡單明快，響亮有力，易於上口，高度概括了“中國旅遊日”的主題理念，倡導更多的國人走出家門，廣泛參與旅遊活動，提高生活品質。“中國旅遊日”標誌是以吉林省長春市一名美術老師的應徵作品為基礎，經專業機構修改完善後形成的。
設立意義
國家旅遊局副局長祝善忠表示，設立“中國旅遊日”，標誌著中國旅遊業正邁入一個更好地滿足人民民眾日益增長的旅遊需求的新時代。
各地活動
5月18、19、20日 天台山景區對全世界遊客免費開放
天台山作為《徐霞客遊記》開篇《游天台山日記》中的首游地，每年5.18-5.20對全球遊客免費開放，同時從5.21日開始對天台本地居民免費開放政府性投資的景點，主要有國清寺、瓊台仙谷、赤城山、石樑、華頂、濟公故居等景點。
山西：全省景區門票半價迎客
山西省物價、住建、旅遊等部門聯合下文：今後，每逢5月19日，全省各旅遊景區（景點）門票實行半價；國家規定享受門票價格優惠的，在半價基礎上執行原優惠政策；鼓勵景區（景點）實行更優惠的門票價格。
上海：部分景點免票或半價
5月19日當天，上海濱江森林公園、野生動物園、辰山植物園、金茂大廈觀光廳、松江歡樂谷推行門票半價。5月19日－5月20日，上海東方明珠也表示，“中國旅遊日”其第二個圓球135元門票將實行半價優惠。半價包括成人(含殘疾人)、兒童(1.2~1.4米，不含1.4米)的散票及團隊票，不含年票。
上海主要旅遊景點上海歡樂谷、杜莎夫人蠟像館等很多傳統的旅遊景點，還有上海世博會中國館等新增的旅遊景點，有望免費或以優惠門票接待遊客。
山東：11城市推出惠民方案
山東已確定有11個城市推出“中國旅遊日”惠民方案。泰山景區對所有購票進山的遊客實行淡季100元/位的門票優惠，王母池、普照寺、玉泉寺小景點對遊客免費；青島膠州市的旅遊景區(點)全部免費對市民開放。
浙江寧海：景區每年免費游3天
作為《徐霞客遊記》開篇之地的浙江寧海，該縣承諾每年的5月18日、19日、20日三天，遊客可以免費在寧海旅遊。免費項目不包含景區車船費，溫泉浴池費；漂流項目對摺收費。
江蘇周莊：首推“免費游”
中國第一水鄉崑山周莊鎮日前通過央視發布信息，5月19日古鎮景區實行免票(免古鎮大門票)，慶祝第一個“中國旅遊日”的誕生。
雲南：多個景區半價迎客
5月19日，雲南民族村門票半價；楚雄州內所有A級以上景區門票均實行半價優惠；保山市在旅遊日當天向遊客提供優惠券、特價旅遊線路、特價酒店、特價餐服務。
無錫：49家景區優惠開放，多家免費
物價局、市旅遊局聯合發文：2018年“中國旅遊日”無錫城市旅遊休閒周活動，將於2018年5月19日（周六）至5月25日（周五）舉辦。經研究，活動期間全市各旅遊景區向無錫市民優惠開放。
